Ce dimanche à 17h05, le Nîmes Olympique (18e, 29 pts) reçoit l'AS Saint-Étienne (16e, 33 pts) au stade des Costières dans le cadre de la 31e journée de Ligue 1. À la veille de ce choc pour le maintien dans l'élite, Objectif Gard présente les forces en présence au sein du club stéphanois. 

Cette saison, Saint-Étienne a plusieurs visages. Parfois séduisants, souvent apathiques, les hommes de Claude Puel galèrent finalement en queue de peloton. "Le principal problème, c'est l'inefficacité offensive : aucun joueur n'a marqué plus de cinq fois cette saison, indique Olivier Guichard, responsable du service des Sports au journal Le Progrès. Les performances individuelles et collectives sont très irrégulières." 

Surtout en attaque, où les leaders techniques Khazri, loin de réaliser sa meilleure saison, et Hamouma, victime de blessures à répétition, sont sur courant alternatif. Sans finisseur et avec des cadres trop souvent décevants, l'ASSE s'appuie sur des jeunes parfois un peu tendres, à l'image de Charles Abi, 21 ans, qui peine à confirmer son statut de buteur acquis dans les catégories de jeunes. Formé lui aussi dans le Forez, le milieu de terrain défensif Mahdi Camara, 22 ans, est l'un des joueurs les plus réguliers cette saison, avec l'ancien défenseur havrais Harold Moukoudi, 23 ans, buteur à l'aller contre les Crocos.

En verve à l'extérieur

De quoi garantir aux Verts une assise défensive plutôt correcte, malgré quelques gros passages au travers. Mais côté jeu, le bilan est souvent pauvre. "Claude Puel aime imposer un pressing haut avec des projections rapides vers l'avant, mais aussi repartir de derrière avec des passes courtes", explique Olivier Guichard. Une ambition que les joueurs ont du mal à mettre pratique, surtout à Geoffroy-Guichard où Saint-Étienne a souvent balbutié son football.

Ces dernières semaines, c'est d'ailleurs loin du Forez que les Stéphanois ont performé, avec 9 points pris lors de leurs quatre derniers déplacements. "Quand l'équipe encaisse le premier but, elle a souvent du mal à se relever, pointe Olivier Guichard. Par contre, après chaque grosse claque reçue, elle a réagi au match suivant." Mauvaise nouvelle pour les Crocos, les Verts ont lourdement chuté contre Monaco (0-4) avant la trêve internationale.

Boris Boutet

Le joueur à suivre : Khazri

Il est loin de sa forme de la saison 2018-2019. Buteur à 13 reprises cette année-là, Khazri avait littéralement porté Saint-Étienne à la 4e place du championnat. Plombé par les blessures, l'attaquant tunisien s'est montré beaucoup trop irrégulier cette saison. "Il a fait quelques bonnes performances malgré tout et cela a souvent coïncidé avec les succès stéphanois, note Olivier Guichard. Au top de sa forme, il est le leader technique de l'équipe." Et un joueur capable de prendre à défaut n'importe quelle défense de Ligue 1.

Denis Bouanga vu de Saint-Étienne

Révélé en Ligue 1 par le Nîmes Olympique, Denis Bouanga a explosé à Saint-Étienne la saison passée avec 10 buts inscrits en championnat. En 2020/2021, il est toujours le meilleur buteur des Verts mais n'a trouvé le chemin des filets qu'à cinq reprises. "Il est l'un de ceux qui a le plus tiré de Ligue 1 mais la réussite n'est pas là, souligne Olivier Guichard. Il veut parfois trop en faire et manque de lucidité dans ses choix. Il se plaint aussi de ne pas toujours jouer à gauche." C'est bien dans son couloir préférentiel qu'il devrait débuter contre Nîmes. Son duel avec Alakouch sera à suivre de près.

Le 11 probable : Moulin - Debuchy, Cissé, Moukoudi, Trauco - Hamouma (ou Nordin), Neyou, Camara, Bouanga - Khazri, Abi