Dantesque. C'est le mot pour décrire la situation à l'arrivée de cette 4e étape de l'Étoile de Bessèges entre Vauvert et le Mont Bouquet. Dans des conditions météos extrêmement difficiles, sous la pluie et la neige qui a même fait son apparition à un moment, c'est le Normand de 23 ans, Kévin Vauquelin (Arkéa - B&B Hotels) qui s'est imposé avec 26 secondes d'avance sur Thomas Champion et 51 secondes sur Nicolas Breuillard, les deux coureurs de St Michel-Preference Home.

Après les polémiques des deux derniers jours sur l'Étoile, où la sécurité a été un important débat puisque des voitures se sont immiscées sur le parcours à plusieurs reprises, huit équipes ont abandonné hier durant l'étape et une neuvième, l'équipe espagnole Kern-Pharma, a déclaré forfait ce matin. De plus, à cause de la météo extrêmement compliquée sur les routes cévenoles, l'étape du jour a été raccourcie de 20,8 kilomètres. Une petite bénédiction pour les coureurs qui auront été sous la pluie et le froid toute la journée. 

Il ne restait donc plus que 64 coureurs sur les 146 de base, au départ de cette 4e étape. Avec d'abord une échappée à quatre qui s'est formée, comprenant deux Belges et deux Français, Alexys Brunel (TotalEnergies) et Kyllian Théot (Van Rysel-Roubaix). Ces derniers ont distancé leur homologue lors de la fin de l'étape. Ils se sont malgré tout fait rattraper par un petit groupe de huit coureurs, emmenés par Vauquelin et Geniets au début de la montée, qui ont su faire craquer le vainqueur de la veille, le Belge Arnaud De Lie, à 2,5 km de l'arrivée. Le moment parfait pour le favori de l'étape, Kévin Vauquelin, vainqueur de la 2e étape du Tour de France à Bologne l'an dernier, pour s'envoler et partir seul, sans oreillette, pour remporter cette deuxième victoire sur l'Étoile de Bessèges dans sa carrière. 

Un vainqueur proche de l'abandon

Au bout de cette ascension de 4,6 km à 9 % de moyenne, c'est le Normand qui a levé les bras sous la pluie et la neige, devançant ses compatriotes et endossant le maillot corail du leader du classement général. Il va pouvoir disputer ce dimanche la dernière étape, le contre-la-montre individuel à Alès, qu'il a déjà remporté l'an dernier, avec 51 secondes d'avance sur Nicolas Breuillard et 57 secondes sur Kévin Geniets (Groupama-FDJ).

À l'arrivée, le coureur d'Arkéa-B&B Hotels a avoué au micro de la chaîne l'Équipe, avoir été proche de l'abandon durant la course. "Plus d'une fois dans la tête, je voulais arrêter tellement j'étais frigorifié. Dès le kilomètre un, on était trempé. Beaucoup d'équipes nous ont demandé de réduire le rythme, mais on a dit qu'on allait continuer de rouler pour se réchauffer. Je suis content de conclure le travail, j'ai des coéquipiers d'une force mentale incroyable."  Concernant sa volonté de continuer de courir, le coureur voulait rendre hommage à l'organisation. "L'envie de courir, de respecter l'Étoile de Bessèges, il y a eu beaucoup trop de problèmes, pour le respect de mes équipiers, managers et sponsors aussi. Même si je ne sentais plus mes mains, je voulais juste arriver en tête."