Avant-dernier de Ligue 1 avec cinq points de retard sur le barragiste Amiens (et un match en retard à disputer face à Rennes), le Nîmes Olympique (19e, 12 pts) attaque la phase retour ce soir (20h) face à Reims (6e, 28 pts), au stade des Costières.

Une 20e journée qui active l'opération "remontada" avec pour mission d'empocher une troisième victoire cette saison afin de créer une nouvelle dynamique pour aller décrocher le maintien.

Tout autre résultat qu'une victoire ce soir face à Reims serait forcément synonyme de mauvaise soirée pour les Nîmois. Si on répète encore que la situation n'est pas urgente, elle peut le devenir rapidement maintenant que l'on commence la phase retour et que la dernière ligne droite n'est plus très loin. "On a besoin de gagner rapidement", diagnostique indéniablement Bernard Blaquart comme unique remède aux maux des Crocos.

Car cette maladie du relégable à la trêve le savant charentais l'a déjà traité à l'hiver 2016. La situation actuelle rappelle forcément cette époque où, dernier à la trêve avec dix points de retard sur le premier relégable, Nîmes avait gagné à dix reprises et terminé 14e. Évidemment supporters et observateurs veulent se raccrocher à cette formidable aventure à l'issue heureuse mais Bernard Blaquart insiste quand on l'évoque : "Il ne se passe jamais deux fois la même histoire". Peut-être un signe que sa motivation n'est plus la même qu'il y a quatre ans à l'époque où il venait tout juste de prendre la tête de l'équipe.

Briançon, Paquiez, Valls et Ripart, qui ont vécu cette période, ont dû chercher la recette pendant les fêtes pour la transmettre à leurs coéquipiers. Revenons à des choses concrètes et à ces cinq points de retard sur le 18e et barragiste, Amiens. L'opération "remontada" version 2020 débute ce soir avec pour mission de réduire l'écart et pour cela le mieux reste d'engranger trois points.

Une victoire, un terme devenu tabou car seulement deux ont été engrangées sur la phase aller dont la dernière contre Toulouse (1-0, le 21 septembre) et suivies d'une série de 12 matches sans succès. Une opération dont la réussite se joue en grande partie dès janvier et février avec quatre matches à domicile en cinq journées à négocier : Reims, Rennes mercredi, en match en retard, Saint-Étienne à l'extérieur, puis Monaco et Dijon.

"Qu'il soit bon ou pas, il joue"

La prestation réalisée offensivement et défensivement lors de la qualification en 16e de finale, samedi dernier, à Tours (2-2, 2 tab à 4) n'a pas rassuré sur le regain escompté en 2020 après quelques jours de repos et le stage à Peralada. Bernard Blaquart a été maintenu par le silencieux Rani Assaf, avec un état d'esprit plus conquérant ? "J'ai envie de montrer autre chose et que l'on mérite notre place en Ligue 1", a-t-il déclaré jeudi en conférence de presse. Un coach conservé, reste donc le mercato pour créer ce fameux nouvel élan tant attendu.

En attendant la perle rare en attaque, ce qui signifie un joueur expérimenté en Ligue 1 avec des statistiques positives, le coach peut compter sur l'arrivée de Yassine Benrahou. Le joueur prêté par Bordeaux a montré un aperçu de ses qualités techniques à l'entraînement. Le feu follet qui devrait fêter sa première sous le maillot nîmois, peut également relancer ses nouveaux compères de l'attaque, Zinedine Ferhat et Romain Philippoteaux.

Les trois compères devraient d'ailleurs débuter ensemble accompagnés de Renaud Ripart, en attendant une pointure... en pointe. "Qu'il soit bon ou pas, il joue. Je n'ai pas d'autres choix. Les solutions de remplacement ne sont pas assez nombreuses", a commenté son entraîneur. Un seul choix possible jusqu'à quand ? Seul Reda Hammache, le directeur sportif, connaît la réponse !

Un joueur offensif supplémentaire sera t-il suffisant pour enrayer cette mauvaise passe ? En tout cas le staff peut se réjouir de retrouver Lucas Deaux et Lamine Fomba, aptes physiquement pour tenir leur place au milieu de terrain. Le tout devant une défense qui s'annonce classique. Trois joueurs sont absents pour cette rencontre : Sidy Sarr a été mis à la disposition de l'équipe réserve - une punition -, Haris Duljevic est encore en phase de reprise et Clément Depres est toujours à l'infirmerie.

Pour commencer la guérison, le Stade de Reims n'est pas actuellement le meilleur adversaire qu'il soit. Invaincu depuis six rencontres en Ligue 1, les rémois se sont qualifiés mardi pour les demi-finales de la Coupe de la Ligue (contre Strasbourg 0-0, 4 tab à 2). Une équipe redoutable à l'extérieur, cinquième au classement particulier, avec presque la moitié de ses points récoltés en dehors de ses bases (13 sur 28). "On la connaît cette équipe. C'est structuré en défense et capable devant de tuer les matches", résume Paul Bernardoni, qui a bien appris sa leçon.

Avec seulement dix buts encaissés depuis le début de la saison, la défense champenoise est la co-meilleure de l'élite avec le PSG. Une solide performance illustrée par Yunis Abdelhamid, le patron de l'arrière-garde qu'on pourrait surnommer le "Thiago Silva champenois" ainsi que le gardien serbe Pedrag Rajkovic qui sera bien présent. Pour le deuxième chapitre, les hommes de David Guion ont remporté trois de leur sept rencontres sur le score de 1-0, car ils sont aussi la particularité de marquer peu de buts.

Seulement seize inscrits pour un sixième de Ligue 1 qui ne détonne pas avec les modestes treize pions marqués par les Crocos. Deux des trois pires attaques vont donc s'affronter pour un match qui s'annonce donc peu prolifique. D'autant plus que Reims a perdu son principal atout offensif, Rémi Oudin, recruté par Bordeaux durant le mercato hivernal et que Mathieu Cafaro est blessé pour plusieurs semaines.

Si Boulaye Dia, le meilleur buteur des Stadistes à ce stade avec cinq réalisations, sera bien présent, ces deux absences de poids pourrait déstabiliser l'attaque rémoise. Ce qu'espère les Crocos qui en cas de succès ne déboucheront pas le champagne mais s'offriraient une petite bulle d'air.

Corentin Corger

Le groupe retenu : Bernardoni, Dias - Alakouch, Briançon, Landre, Martinez, Miguel, Paquiez - Deaux, Fomba, Valerio, Valls - Benrahou, Denkey, Ferhat, Philippoteaux, Ripart, Stojanovski.

La composition probable : Bernardoni - Alakouch, Briançon, Martinez, Miguel - Ferhat, Deaux, Fomba, Philippoteaux - Benrahou, Ripart.