Crise des vocations, perte de fidèles, travaux de rénovation conséquents... La congrégation montfortaine ne tenait plus les murs de la Gardiolle, à Conqueyrac. Et puis, pour une congrégation dont le fief historique est la Vendée, Notre-Dame de la Gardiolle, à Conqueyrac, a toujours été très excentrée. "Mais ils voulaient un repreneur qui respecte l'esprit des lieux", explique Sylvain Duret, directeur de l'association Saint-Pierre Mille possibles, qui dépend de la fondation Saint-Pierre de Palavas-les-Flots (*).

"Les Montfortains n'avaient plus les moyens de l'entretenir, constate Sylvain Duret. À la reprise, il y avait la volonté d'un virage social." Mais, si le lieu est charmant, il est aussi très vaste : 6 000 m2 de bâtiments sur 220 hectares, "et il n'y a pas eu de travaux depuis 50 ans. Au départ, ce n'était qu'un simple mas d'une famille fortunée de Nîmes." La mort des parents de Mlle De Cabiron, en 1890, donne une première vocation sociale au lieu, puisque celle-ci confie le lieu "à des orphelins". 

"Il nous fallait donc nous interroger sur le sens de notre bien. Et lui trouver un équilibre financier"

Sylvain Duret, directeur de l'association Saint-Pierre Mille Possibles

"Il nous fallait donc nous interroger sur le sens de notre bien. Et lui trouver un équilibre financier", témoigne Sylvain Duret. Car si l'association souhaite conserver une vocation d'accueil et d'insertion, il existe une première ressource évidente, sous la main, en s'appuyant sur un bâtiment qui comprend des chambres de quatre personnes, et sur le château et ses huit appartements de vacances. "Cela représente une capacité de logement de 120 personnes." Bien assez pour recevoir des mariages ou des séminaires. Ou envisager de servir de lieu de répit pour les parents d'enfants handicapés. 

Pour, à la fois, occuper les lieux et les restaurer, la fondation Saint-Pierre a conventionné avec les Compagnons du devoir "qui utilisent la Gardiolle pour s'exprimer", précise Sylvain Duret. Un encadrant technique est mis à disposition pour superviser le travail des ces alternants, ou en début d'apprentissage. Car, si la Gardiolle est un site patrimonial, il n'est pas classé au titre des monuments historiques. D'où, pour les restaurateurs - et même s'il a été fait appel à un architecte des bâtiments de France pour avis - une plus grande liberté de mouvements dans la restauration des lieux. 

Le préau d'un des grands bâtiments a déjà été abattu. Il était vétuste et devenait menaçant. Sylvain Duret a mis en place un potager, sur la partie des terres agricoles. Il poursuit un projet de ferme pédagogique et de construction d'une piscine, pour réhausser la valorisation possible des lieux. "Avec moi, nous sommes 7,5 équivalents temps plein sur le site", explique Sylvain Duret, qui gère d'autres propriétés de l'association. Dont un ouvrier agricole à temps plein. 

Un mariage a eu lieu début mai. "Pendant quinze jours, les gendarmes en préparation d'examen de police judiciaire viendront se préparer ici", poursuit Sylvain Duret, qui a conservé des contacts dans son ancienne fonction régalienne. Le site doit aussi recevoir des chefs d'établissements scolaires publics qui viennent en stage de gestion de crise. Le 1er juin, le parc recevra un marché aux puces, pour conserver un lieu avec les habitants du village, très attachés au site, même s'il est privé.

Habitants qui verront sans doute, au fur et à mesure du temps et de l'exploitation du site, la Gardiolle se refermer partiellement, alors que c'est encore le lieu de promenade de beaucoup d'entre eux. Sans vouloir se couper du village, les propriétaires se montrent conscients d'avoir une affaire à faire tourner. Et que, étant donné les prestations, il n'est pas certain que les clients intéressés aient envie d'associer la vie des habitants du village à leur séminaire, mariage ou moment intime. 

(*) La fondation Saint-Pierre, transformation de l’Œuvre montpelliéraine des enfants à la mer, s’est donnée comme mission l’amélioration de la santé et de la protection de l’enfance, notamment en Occitanie. L'association Saint-Pierre Mille possibles a pour mission de modéliser et réaliser la création d'un tiers lieu rural à vocation d'accueil et d'insertion pour les adolescents et jeunes adultes, de 15 à 25 ans.