Dans moins d'un mois, le 2 février, les coureurs alignés sur la 52e édition de l'Étoile de Bessèges s'élanceront en direction de Bellegarde, pour la première des cinq arrivées d'une épreuve cycliste internationale dont le parcours a été considérablement durci, par le retour du très exigeant Mont Bouquet notamment.

Via leurs réseaux sociaux, les organisateurs de l'Étoile de Bessèges font peu à peu monter la sauce ces dernières semaines. En révélant d'abord les dates officielles de la 52e édition, qui ouvrira le calendrier international la première semaine de février, du 2 au 6. En y dévoilant au compte-gouttes le nom des équipes alignées ensuite, puis le profil des étapes. À un mois tout pile du début de l'épreuve, le parcours est intégralement connu. Et il est alléchant.

"L'an dernier après l'épreuve, le rapport de l'Union cycliste internationale (UCI) a été bon. Mais le président du jury nous a suggéré de durcir un peu le parcours de notre prochaine édition au regard des possibilités qu'offre le département", justifie Claudine Fangille, qui a repris le flambeau de papa Roland aux manettes de l'organisation. Ainsi, le très apprécié Mont Bouquet fait son retour après "une forte demande du public", lequel, venu nombreux, a largement contribué au "beau succès" de l'étape au terme d'une montée de 4,6 kilomètres à 9,5% de moyenne, couronnant Ben O'Connor lors de la 50e édition en 2020.

L'effet surprise du Castellas

Suite à un accord trouvé entre les organisateurs, le Département, et la communauté de communes Pays d'Uzès, laquelle cofinance cette 4e étape du samedi 5 février prochain, le Mont Bouquet intègrera l'Étoile une année sur deux. Trois jours plus tôt, c'est par une arrivée "en bosse" que les coureurs se départageront à Bellegarde. Le lendemain, l'inédite arrivée de la deuxième étape au sommet du Castellas, point culminant de la commune de Rousson (397 mètres), "pourrait en surprendre plus d'un", à en croire Arnaud Bord, membre de l'Union cycliste bességeoise, qui s'y est essayé il y a peu de temps.

"Il y a quand même un passage à 15%. Donc c'est sûr que ça n'arrivera pas au sprint. D'ailleurs, je pense que cette année on n'aura pas beaucoup d'arrivées au sprint", complète à son tour Claudine Fangille. La mythique étape médiane, baptisée "Grand prix de Bessèges", a elle aussi été légèrement modifiée, au profit d'un "départ vallonné", suivi d'un parcours éprouvant à l'issue duquel le col de Trélis fera peut-être office de juge de paix à tout juste 10 kilomètres de l'arrivée.

Enfin, bien que légèrement revisitée, la cinquième et dernière étape offrira "du classique" aux coureurs, avec un contre-la-montre individuel d'un peu plus de 10 kilomètres qui les mènera du parvis du Cratère d'Alès jusqu'au sommet de l'Ermitage, après avoir longé à plusieurs reprises le Gardon, depuis l'avenue Carnot. Si le casting n'a pas encore été révélé par les organisateurs, on peut s'attendre à voir les sprinteurs, habituellement présents en nombre, déserter cette 52e édition qui mettra sans doute en exergue les qualités des puncheurs.

"Continuer à faire vivre papa à travers l'Étoile"

21 équipes sont déjà assurées de prendre le départ. Parmi elles, 9 évoluent en World Tour (le plus haut niveau du cyclisme mondial), dont Ineos Grenadiers, qui renouvelle sa confiance en s'alignant pour la deuxième fois d'affilée. AG2R - Citroën, Trek Segafredo, UAE Team Emirates, Groupama FDJ, Intermarché Wanty Gobert, EF Education Nippo, Cofidis, avec probablement le Vauverdois Alexandre Delettre, et Israël Start-up Nation font office de grosses écuries.

Par ailleurs, respectivement premier et deuxième du dernier classement ProTeam (deuxième division), Alpecin Fenix et Arkéa Samsic figurent aussi parmi les 21 équipes retenues, comme B&B Hôtel, Bardiani, St Michel Auber, Roubaix Lille Métropole, Uno-X Pro Cycling Team, Sport Vlanderen Baloise, Bingoal, Kern Pharma, et la petite nouvelle française : Team U Nantes-Atlantique.

Comme l'an dernier, les organisateurs couvent peut-être une surprise de dernière minute. "Pour le moment je n'en dis pas plus, il faut quand même qu'on garde des choses à vous dire le 18 janvier lors de la conférence de presse à Alès", se marre Claudine Fangille, qui annonce "plusieurs nouveaux coureurs de renom" alignés et un "relooking des quatre maillots distinctifs". Et cette dernière d'achever, invoquant une nouvelle fois Roland Fangille, père fondateur de la course : "Ma plus grande satisfaction, c'est de continuer à faire vivre papa à travers l'Étoile. C'est la preuve qu'il ne s'est pas battu pour rien pendant 50 ans !"

Corentin Migoule

Et aussi : La cyclosportive de l'Étoile devrait faire son retour le dimanche 6 février, bien que toujours suspendue à une éventuelle intervention préfectorale au regard de l'évolution de la pandémie. À l'instar de la cyclosportive du Tour de France, épreuve d'un jour calquée sur le profil d'une vraie étape de la Grande Boucle, l'Etoile de Bessèges dispose aussi de sa propre course dédiée aux cyclistes amateurs. Organisée par le Vélo sprint d'Alès Agglo, le comité du Gard FFC, et en partenariat avec l’Union cycliste bességeoise, la course des amateurs aura lieu en matinée, avec un départ fixé à 8h15 depuis le parvis du Cratère, et une arrivée quelques heures plus tard quai Boissier de Sauvages, au terme d'un parcours d'une centaine de kilomètres qui fera passer les coureurs par Ners, Anduze et Saint-Jean-du-Gard, entre autres. Si la participation est ouverte à tous, les inscriptions (de 25 euros à 30 euros en fonction des modalités) sont déjà possibles sur le site Internet de la société KMS (voir ici), et ce jusqu'au 3 février 2022. En 2020, 320 coureurs amateurs avaient pris part à cette cyclosportive baptisée "La route de l'Etoile". Plus d'informations à retrouver sur le site Internet de la course cycliste bességeoise.