Deuxième du nom, le Marathon des Côtes du Rhône déroulera sa longue noria polychrome le 22 octobre prochain sur un circuit entièrement tracé dans le Gard. L'an dernier, ils étaient déjà plus de 1 000 coureurs à s'affronter sur un parcours qui fera la part belle au vignoble AOC local. À une semaine du rendez-vous, avec 1 200 inscrits, un premier record vient d'ores et déjà de tomber... 

Cette année, l’épreuve parrainée par l'ancien champion automobile de Formule 1 avignonnais Jean Alesi et par le co-recordman d'Europe de la spécialité, Benoît Z (Benoît Zwierzchiewski de son vrai patronyme !) *, devrait attirer quelques pointures au départ de Villeneuve-les-Avignon où l'on attend des participants de 11 nationalités parfois très exotiques (Japon, Amérique du Nord...).

Mais loin de la course au record -difficile sur un parcours pas vraiment fait pour ça en regard de sa configuration !- ou à l'élitisme sportif, c'est vers la reconnaissance d'une épreuve de masse que les organisateurs tendent. Avec comme objectif déclaré de faire du rendez-vous "un marathon unique qui , déjà homologué, deviendra qualificatifs pour les Championnats de France dès l'année prochaine (en vertu du règlement de la Fédération, une épreuve ne peut y prétendre avant sa 3e édition, NDR) dans le même temps qu'il fera la promotion des richesses viticoles du terroir gardois."

Un concept qui n'a pas manqué de retenir l'attention et l'intérêt du président du Conseil général du Gard, Denis Bouad qui voit là une belle opportunité de mettre en avant le département et de donner un salutaire coup de boost à l’œnotourisme.

Sur un budget global de 150 000 euros bouclé avec des partenaires privés, le CG du Gard s'est engagé à hauteur de 20 000 euros (1 500 l'an dernier, NDR). Un soutien devenu nécessaire après le retrait partiel de l'Agglo du Grand Avignon et de l'Agglo du Gard Rhodanien qui n'assureront plus que la portion congrue du budget mais fourniront en revanche une aide logistique précieuse aux quelque 250 bénévoles mobilisés pour l'occasion.

"Cela fait un an que nous travaillons sur ce projet sportif, convivial et culturel", évoquent de concert la présidente de l'association organisatrice, Farah Chahma, et le créateur de l'épreuve et ancien marathonien de haut niveau, l'Avignonnais, Mounir Yemmouni.

Outre l’épreuve phare, un semi-marathon et une course marathon-relais sont programmés ainsi que de nombreuses animations qui conduiront les compétiteurs à effectuer des passages obligés dans les caves du vignobles gardois. Une aubaine pour ceux qui n'affichent aucune ambition de figurer au palmarès  mais qui voudront profiter de l'occasion de se faire tomber la poussière du gosier ! Par ailleurs trois stands seront installés sur le parcours et feront la promotion du sport, des produits du Gard et un dernier intitulé "Territoires et patrimoine". Un euros par dossard sera reversé à l'association Partage dans le monde qui oeuvre pour ouvrir une formation couture au Népal. Alors, si le cœur vous en dit, à vos baskets ! Comme les vignes rhodaniennes gardoises, le Népal, ça n'est pas laid !

 Philippe GAVILLET de PENEY

philippe@objectifgard.com

(* Le Français avait bouclé les 42 km 195 en 2h6'36'' en 2003 au Marathon de Paris)