Le 19 mai, le site du Pont du Gard rouvrira entièrement ses portes aux visiteurs : espaces naturels, musée, restaurant... Mais les parkings seront accessibles exceptionnellement dès ce week-end de l'Ascension. Le directeur du site, Sébastien Arnaux, nous explique comment le site va se déconfiner petit à petit. 

Objectif Gard : Le site pont du Gard est resté fermé plusieurs mois. Quel planning de réouverture avez-vous prévu ?

Sébastien Arnaux : Jusqu'à présent, seuls les piétons et les cyclistes pouvaient accéder au site par les chemins de randonnée. Maintenant l'objectif c'est d'avoir une ouverture du site complète le 19 mai : musée, restaurant... Avant, pour le pont de l'Ascension, on va ouvrir les espaces naturels. Pour cela, on va permettre l'accès aux parkings pour permettre aux visiteurs qui vont venir nombreux dans le département de voir le Pont du Gard. Durant le pont, on fera payer uniquement 3 € l'entrée pour les adultes.

Comment  préparez-vous cette reprise ? Comment  appréhendez-vous le retour des visiteurs ?

Avec beaucoup de pragmatisme. On va bénéficier de l'expérience de l'an dernier, pour savoir ce qu'il va falloir faire et ne pas faire. L'an dernier, au mois de juin, on a rouvert le site complètement et on s'est rendu compte que les visiteurs n'étaient pas là. La météo n'était pas de la partie, les gens avaient encore peur du virus... Là, on va s'adapter au jour le jour à l'évolution de la fréquentation. Mais on a bon espoir, les gens ont besoin de liberté, de sérénité et le Pont du Gard rassemble tout ça.

2020 a été une année particulièrement compliquée. Le début de 2021 aussi. Qu'est-ce qu'il est important de garder en tête en tant que directeur du site ?

Ce qui était important pour nous, c'est de bien équilibrer les comptes de l'établissement public en 2020, malgré la perte des 54 % de chiffre d'affaires. Soit plus de 3,5 millions d'euros en 2020. Il a fallu quand même préparer 2021, marquée par un début d'année difficile. Et on a réussi en se serrant les coudes, en faisant des économies, en puisant dans les réserves... On a réussi à passer l'année 2020 sans demander un euro supplémentaire aux collectivités territoriales. On est prêt à s'adapter à toutes les hypothèses, en espérant qu'il y ait du monde. Aujourd'hui, on a réduit considérablement les dépenses. Si on voit que les recettes sont au rendez-vous, on débloquera certains crédits pour pouvoir fonctionner en termes d'animations, de spectacles...

Justement, quelle sera la programmation pour cet été ?

On aura toujours notre gros évènement, la projection sur le pont du Gard. Mais cette année, ce sera un nouveau spectacle. On va continuer à accueillir les viticulteurs IGP Pont du Gard. On aura une série d'animations, d'expositions... réduite mais toujours en capacité d'évoluer selon les recettes. On ne dépensera que ce qu'on a gagné. La grosse nouveauté cette année aussi, c'est qu'en plus d'accorder la gratuité sur l'entrée aux moins de 18 ans et aux personnes à mobilité réduite, on l'accorde aussi maintenant aux étudiants. Ils viennent de traverser eux aussi une période difficile et donc, il était important que l'on pense à eux.

L'an dernier, les visiteurs ont tout de même été au rendez-vous. Qu'espérez-vous pour cette saison 2021 ?

La saison 2020 ressemblait à la saison 2019 en termes de fréquentation et donc on pense que 2021 sera identique aux précédentes. Mais l'an dernier, on n'a pas eu de groupes touristiques. On commence à avoir quelques réservations pour septembre là, c'est plutôt bon signe.

En quoi cette crise sanitaire a-t-elle changé ou fait évoluer votre vision du site ?

Ça a renforcé ma vision sur le fait que le Pont du Gard est fédérateur et essentiel. Essentiel au-delà du domaine touristique. Aujourd'hui, le Pont du Gard est un outil de transmission pour les enfants sur tout ce qui a trait à l'environnement, la protection de la planète, la relation à l'autre... On a de la chance d'avoir des milliers de personnes qui viennent, on doit leur faire passer les bons messages. Le Pont du Gard est à la fois un site culturel mais aussi naturel. Il est au cœur de beaucoup de questions que l'on peut se poser dans notre société aujourd'hui.

Propos recueillis par Marie Meunier

Les parkings pour accéder aux sites naturels seront ouverts pendant le week-end de l'Ascension. L'entrée adulte est exceptionnellement tarifée à 3 €. Le restant de l'année, l'entrée (avec parking et musée compris) est à 9,50 € pour les adultes, 8 € en réservation sur Internet. L'accès reste gratuit pour les moins de 18 ans, les personnes à mobilité réduite et maintenant les étudiants.