Première ville au monde labellisée Porte des Étoiles, Alès a cherché depuis des années à viser le ciel en proposant de nombreux ateliers pédagogiques autour de l'astronomie, à destination des petits mais aussi de la recherche. Ainsi, le Pôle Culturel et Scientifique, accueillant de nombreuses associations et institutions culturelles comme la Verrerie ou le Salto, rassemble plusieurs dizaines de milliers de personnes chaque année, symbole d'une attractivité toujours plus impressionnante.

Ainsi, ce planétarium et cet observatoire ont été inaugurés ensemble, par le maire d'Alès Max Roustan, le président d'Alès Agglomération Christophe Rivenq, la conseillère régionale Aurélie Génolher, le sous-préfet Emile Soumbo, la directrice de l'IMT Mines Alès Assia Tria, le président de l'Etoile Cévenole Julien Pépi mais aussi la marraine des lieux Violaine Sauttier.

Il y a quelques temps, le passionné d'astronomie Julien Pépi a rencontré le maire d'Alès Max Roustan. Très vite, le projet d'école d'astronomie est né, en 2019, avec le financement total de la Ville pour un montant de 117000 euros. Aujourd'hui elle accueille 52 associations. "Vous avez le résultat derrière vous ? Extraordinaire, fabuleux, d'abord pour l'éducation des enfants. Ils quittent un peu leur téléphone pour regarder les étoiles, pour s'informer, pour s'éduquer, pour faire travailler les ménages et faire des recherches", se ravit Max Roustan. Les écoles aussi se succèdent pour s'approprier le lieu le temps de quelques activités ludiques.

Dans ce planétarium, on rentre vraiment dans l'ambiance des planètes. De nombreux panneaux explicatifs et des fiches sont là pour éclairer les visiteurs. Une réalisation de haute voltige pour cet ancien espace minier, qui n'était qu'un champ de ruine auparavant. "Je veux rendre hommage à tous les bénévoles qui travaillent tout au long de l'année pour transmettre cette magnifique passion, cette magnifique science qu'est l'astronomie aujourd'hui à nos jeunes et à nos moins jeunes, avec notamment ces idées du ciel étoilé et toutes ces manifestations organisées ici, mais aussi sur l'ensemble du territoire d'Alès Agglomération", s'exprime Christophe Rivenq.

La marraine de ce planétarium n'est autre que la chercheuse française en géologie planétaire Violaine Sauttier. Le lien qu'elle entretient avec ce lieu est la météorite d'Alais, tombée il y a plus de cent ans entre Saint-Etienne-de-l'Olm et Castelnau-Valence. Julien Pépi lui a fait découvrir son école d'astronomie, qui a su la conquérir : "Je l'ai trouvé absolument extraordinaire. Il faut savoir raconter des histoires et exposer des objets de choix, qui font un effet d'appel, sachant qu'on n'a pas beaucoup de place", témoigne-t-elle.

Construction d'un observatoire astronomique

Dans le cadre de la valorisation du label "Porte des Etoiles" et d'un engagement fort pour la vulgarisation de l'astronomie, la ville d'Alès a validé le projet d'un observatoire astronomique, lui aussi inauguré. Il ne sera pas ouvert au public mais aura vocation à participer à des programmes scientifiques d'observation et de compréhension de notre cosmos, en coopération avec le CNRS ou encore l'Observatoire de Paris. Il dispose notamment d'une focale de quatre mètres et peut même se piloter à distance au sein du Pôle Culturel. Son coût total, financé par l'Etat, la Région et la Ville en autofinancement, s'élève à 311983 euros HT. 

Conseillère régionale, Aurélie Génolher se satisfait de voir que l'argent public est investi dans des projets à destination de la jeunesse : "Il va dans ces peintures, il va dans ses yeux écarquillés quand les enfants vont voir la lune s'éclairer devant eux et qu'on va leur expliquer derrière tout ce qu'il y a. C'est beau de pouvoir aller dans les étoiles et de prendre un peu de hauteur, mais quand même, n'oublions pas, avec tout ce qu'on vit, de bien garder quand même les pieds sur Terre pour pouvoir continuer à aller très loin dans les étoiles", déclare-t-elle.

"Vous avez eu raison sur ces chantiers nouveaux. Les enfants de demain ont besoin de cette ouverture sur le monde et l'astronomie est cette ouverture", soutient le sous-préfet. Suite aux discours, chacun a pu être libre de découvrir ou redécouvrir le planétarium.