Ce soir (18h45), le Nîmes Olympique reçoit le RC Lens en 16e de finale de la Coupe de la Ligue avec un effectif très remanié. En cas d'élimination, ce serait le dernier match des Crocos dans cette compétition qui disparaît en fin de saison. 

Trois jours après le match nul (0-0) de Reims, teinté de regrets car entaché d'une énième décision arbitrale litigieuse - M. Turpin ayant refusé un but de Denkey estimant que ballon était sorti sur le corner - le Nîmes Olympique reçoit Lens (18h45). Un duel pour une qualification en 8e de finale de la Coupe de la Ligue qui vit sa dernière édition avant de disparaître. Rien de mieux que de vite rejouer pour passer à autre chose. Mais à choisir, les Crocos auraient sans doute préféré une journée de Ligue 1 que cette compétition peu intéressante.

Ces derniers préparent ce match "avec Rennes dans les têtes", assure Bernard Blaquart. Sur une série de cinq matches sans victoires en championnat, son équipe est actuellement barragiste (18e). Alors se maintenir est forcément privilégié sur les coupes nationales. "Le maintien en Ligue 1 est notre priorité. Cela ne veut pas dire que l'on ne va pas jouer. Au contraire, on aborde chaque rencontre avec l'envie de gagner. Les joueurs sur le terrain voudront l'emporter", tient à rassurer le coach auprès des 8 000 spectateurs attendus. Surtout ce tournoi organisé par la LFP où les Gardois n'ont jamais dépassé les 8es de finale. Trois apparitions à ce stade de la compétition, comme ce fut le cas la saison dernière, et une élimination face au Havre (2-1).

Côté lensois, c'est la montée dans l'élite qui occupe tous les esprits. Invaincus depuis huit rencontres, toutes compétitions confondues, les Sang et Or sont deuxièmes du classement. Mais ils restent sur deux matches nuls consécutifs 0-0 contre Auxerre puis Nancy et accueillent Lorient, leader, samedi. Alors autant vous dire que la Coupe de la Ligue, c'est le cadet de leur souci. Pour rester poli ! Et donc forcément les deux équipes vont largement remanier leur onze de départ.

Six titulaires de Reims au repos

"Ce sera l'occasion de permettre à des plus jeunes joueurs qui ont leur place parmi le groupe de jouer", constate Bernard Blaquart qui a puisé dans l'équipe réserve. Ahlinvi, Chadli et Karraoui intègrent pour la première fois le groupe professionnel en match officiel. Afin de compléter un effectif où plusieurs cadres sont laissés au repos : Briançon, Martinez, Valls, Philippoteaux, Denkey et Deaux (touché au mollet). Fomba est quant à lui suspendu et Bernardoni, Ferhat, Depres blessés. Au total, cela fait six titulaires de Rems absents. C'est forcément une composition inédite alignée ce soir avec l'occasion de se montrer pour ceux qui jouent peu. "Je veux que certains nous montrent ce qu'ils sont capables de faire", prévient l'entraîneur.

Un message envoyé à qui ? À Valério qui devrait être titulaire au milieu, lui qui a signé professionnel ce lundi ? À Ben Amar probablement voué à débuter sur l'aile gauche ? À Stojanovski qui pourrait commencer en pointe ? Mais surtout à Landre qui a le rôle de patron dans la défense ? "Je suis ravi de ce temps de jeu offert par ce match de Coupe de la ligue. C'est un match différent du championnat, il y a moins de pression. Cela reste une bonne opportunité pour montrer au staff technique, au public nos qualités au-delà de l'entraînement", commente le principal intéressé. L'ancien lensois devrait être associé à Guessoum dans l'axe.

Retenus, Alakouch et Ripart seront les joueurs les plus expérimentés de cette formation new look à moins que d'autres surprises interviennent. Ce qui est fort probable. Philippe Montanier, le coach nordiste, a également annoncé qu'il allait procéder à des changements. Le gardien Desprez est attendu à la place de Leca et Cahuzac est suspendu. Même si les deux équipes ne font pas de ce match une priorité, certains éléments ont l'occasion de faire leurs preuves en mode grandeur nature. Alors profitez avant que le rideau sur l'écran soit tombé.

Corentin Corger

Le groupe complet : Dias, Rabouille - Alakouch, Guessoum, Landre, Miguel, Paquiez, Sainte-Luce - Ahlinvi, Sarr, Valério - Ben Amar, Buades, Chadli, Duljevic, Karraoui, Ripart, Stojanovski.

La composition probable : Dias - Alakouch, Landre, Guessoum, Miguel - Ripart, Valério, Sarr, Ben Amar - Duljevic, Stojanovski.