Sur une série de cinq défaites consécutives, avec un entraîneur qui a quitté le navire en milieu de semaine, le Rugby Club Nîmois (8e, 27 pts) reçoit l'avant-dernier Mazamet (11e, 10 pts), ce dimanche à 15h, au stade Kaufmann. Un succès est indispensable pour retrouver le moral dans cette période délicate. 

Qui aurait cru en début de saison que ce Nîmes-Mazamet (14e journée) revêtirait tant d'importance ? Sportive pour l'adversaire qui lutte pour son maintien, mais surtout psychologique pour le RCN qui vit une période compliquée. Sur une série de cinq défaites consécutives dans cette Poule 2 de Fédérale 1, Armand Mardon n'est pas resté l'entraîneur jusqu'à la fin de saison, comme cela était initialement prévu. Son départ immédiat d'un commun accord avec le président Olivier Bonné a été acté dans la semaine.

"C'était envisageable. Après ça reste quand même une déception car c'était un grand technicien. J'aurais préféré l'avoir jusqu'au bout", regrette Joris Simon. Une échéance avancée qui permet au groupe de passer définitivement à autre chose. De quoi déclencher un nouveau déclic aux côtés de Patrick Escande et Éric Tissot qui assurent l'intérim jusqu'à la fin de la saison ? "Ça peut remobiliser le groupe. Ce match peut nous permettre de se racheter et de reconstruire quelque chose de solide", commente le troisième ligne avant ce premier match de l'année 2020 à Kaufmann après trois déplacements.

"Pas question de regarder en arrière"

C'est tout l'intérêt face à une équipe avant-dernière du classement battue 32-7 à l'aller et qui n'a remporté qu'un seul match cette saison, contre la lanterne rouge Castanet-Tolosan (33-25). La proie idéale sur le papier pour retrouver le goût de la victoire. Une phrase banale que les Tarnais doivent également penser, eux qui luttent pour leur maintien espérant profiter de la situation actuelle. Si une victoire permettrait de se relever, une défaite ferait sombrer les Nîmois.

"On n'est pas abattu. On a quand même fait une prestation intéressante à Aubenas (défaite 27-13). Il n'est pas question de regarder derrière. Il ne faut pas commencer à tourner la page, il peut se passer encore pas mal de choses", positive Joris Simon. Les Pirates sont désormais installés dans le ventre mou à 12 points de la sixième place qualificative pour le Challenge Yves du Manoir, l'objectif de début de saison, qui semble inaccessible mais avec une avance de 17 points sur Mazamet, le premier relégable.

Llabres et Robbe titulaires

Reste comme seul enjeu la volonté de gagner le plus de matches. Au vu du calendrier, c'est le moment de prendre des points avec des affrontements face aux mal classés Castanet (dernier) et Céret (10e) après le déplacement à Bédarrides pour le derby. Pour cette rencontre, six changements ont été opérés dans le XV de départ gardois. Marra entre au talonnage et Nierat décale au poste de pilier gauche. En deuxième ligne, Gonzalez est de retour, Vernier coulisse en troisième ligne en remplacement de Barnerias.

Roca débute sur le banc, laissant sa place et le brassard de capitaine à Llabres. C'est seulement la deuxième titularisation de la saison pour l'ancien joueur de Carcassonne, qui a retrouvé la compétition la semaine dernière en entrant en jeu 27 minutes en Ardèche, après avoir été blessé pendant quatre mois. D. Pichard forme la charnière avec Vilaret, Max et Robbe sont alignés à l'aile et au centre. Un autre cadre de retour qui peut redonner de l'équilibre à cette équipe nîmoise troublée.

Corentin Corger

XV de départ du RCN : Nierat, Marra, Daniel - Gonzalez, Leboulanger - Vernier, Simon, Llabres (cap) - D. Pichard, Vilaret - Max, Robbe, Mazet, Chiker - Darmon. Remplaçants non utilisés : Nouri, Vaysset, Roca, Tissot, Bertry, Santin, Bosca, Baudry.