St-Jean-du-Gard a accueilli ce week-end la 1ère étape du championnat d'Europe de la Montagne 2014 et la 2e étape du championnat de France de sport automobile, sur 597m d'altitude, sous un soleil éclatant. 45 Gardois étaient présents, dont deux ont terminé dans le top 10.

Le col Saint-Pierre de St-Jean-du-Gard, d'une longueur de 5280m, est devenue une référence en matière de sport automobile. Il accueille pour la 4e année consécutive le championnat d'Europe de sport automobile, et son vainqueur en titre Simone Faggioli, italien professionnel de 35 ans, qui semble bien parti pour rafler une sixième coupe. Au terme des deux premières manches cet après-midi, il était déjà irrattrapable pour la 3e manche devant 203 participants, dont 30 étrangers. Du côté de l'Hexagone, c'est sans surprise Nicolas Schatz qui tiré son épingle du jeu aujourd'hui. Il semble lui aussi en bonne posture pour remporter son 5e titre consécutif de Champion de France.

Et si ces champions sont des professionnels, la plupart des concurrents sont des amateurs passionnés. "C'est l'un des seuls sports où se mélangent les deux catégories", explique-t-on au comité d'organisation. De fait, seule une douzaine de participants en a fait son métier. Les autres ont une autre activité, mais arrivent tout de même à se frayer un chemin parmi les cadors. C'est le cas de Joël Roussel, enseignant dans un lycée d'Alès, qui termine onzième du classement général France de l'étape du Col St-Pierre. Originaire de Tornac, dans le Gard, ce passionné de rallye depuis 20 ans privilégie la coupe d'Europe qui se jouera prochainement au Luxembourg. "J'aime le challenge de conduire une voiture de sport sur une route que l'on empreinte tous les jours. Ce week-end, c'est plutôt un entraînement", affirme t-il. Il concoure aujourd'hui avec sa compagne Sonia, qu'il a par ailleurs rencontré dans les courses.

Nicolas Verdier, de son côté, est maçon et réside à St Roman de Tousque, en bordure du Gard. Il s'entraîne à Alès et a terminé 10e cet après-midi. Il monte ce col depuis plus de 10 années et entre 3 et 4 étapes par an. "J'ai commencé les rallyes à l'âge de 16 ans, en co-pilote, puis j'ai conduit à partir de 18 ans. J'apprécie par-dessus tout la compétition et les week-end avec les copains", souligne le père de famille qui reste un peu déçu de son classement, inférieur à l'an dernier. "J'ai fait 3 secondes de plus qu'en 2013. Il faisait chaud et on avait moins d'adhérence au sol".

Après Bagnols/Cèze la semaine dernière et St-Jean-du-Gard cette semaine, la prochaine étape du championnat de France se déroulera à Abreschviller, dans la Moselle. Quant au Championnat européen, l'unique étape française achevée, la seconde aura lieu en Autriche les 26 et 27 avril.