Pour la 18e journée de Lidl Starligue, Nîmes (4e, 27 pts) se déplace à Toulouse (8e, 14 pts) avec l'ambition d'enchaîner une cinquième victoire consécutive en championnat en 2019 et valider encore plus sa participation en Coupe EHF, la saison prochaine. 

Au pied du podium, avant d'aborder cette 18e journée, avec 11 points d'avance sur le sixième Aix, autant dire que ça sent bon l'Europe pour l'USAM comme ça sent bon le maintien en Ligue 1 pour leurs amis du foot. Et pour garder ce parfum dans l'air, une victoire dans l'autre derby d'Occitanie face à Toulouse serait de bon aloi.

D'autant plus qu'en cas de succès, les Gardois prendraient quatre points d'avance et mettraient la pression sur Chambéry qui accueille demain le leader invaincu, le PSG. Le champion de France, qui a battu tout le monde cette saison, sauf l'USAM, qui l'avait accroché en début de saison (28-28).

Une quatrième place, devenue officiellement synonyme d'Europe après la victoire dimanche du PSG face à Montpellier (31-25). Des Parisiens qui eux vont se qualifier pour la Ligue des Champions et laissent donc la possibilité au quatrième de disputer la deuxième compétition européenne. Il faudrait donc un improbable retournement de situation pour que l'Europe échappe aux Usamistes.

Retomber à la cinquième place et voir la Coupe de France remportée par Nancy (D2) ou Dunkerque qui s'affrontent en demi-finale. L'autre étant composée de Chambéry et du voisin Montpellier,dont le succès est souhaité pour valider ce ticket européen. La réponse n'interviendra que le 25 mai alors que deux journées resteront à disputer. D'où l'importance de s'accrocher au quatrième rang pour éviter toute frayeur et de creuser l'avance avec les Savoyards. Même si huit rencontres de Lidl Starligue sont encore à jouer.

Les déplacements ont plutôt réussi cette saison à la Green Team : une seule défaite lors de l'autre derby d'Occitanie contre Montpellier (33-27), le 19 décembre dernier. Depuis, en championnat, les hommes de Franck Maurice sont invaincus avec quatre succès dont le dernier, il y a deux semaines, contre Tremblay (32-26). Les Hauts-Garonnais surfent eux aussi sur une série positive.

Trois victoires sur les quatre derniers matches contre Tremblay, Cesson et à Dunkerque (22-28), une salle où il n'est pas évident de gagner. La seule défaite encaissée est contre le PSG (30-35). Les Nîmois retrouveront les stars parisiennes en fin de saison, entre le déplacement à Nantes et la réception de Montpellier. En espérant que l'on puisse à ce moment-là parler d'Europe au présent et non plus au conditionnel.

Corentin Corger