Le Nîmes Olympique termine 2018 avec un déplacement à Rennes, pour la 19e journée de Ligue 1. Sur une série de trois succès à l'extérieur, les Crocos ont bien envie de rester dans le Top 10 pendant les fêtes. 

Moins lisible en raison des matches reportés, le championnat livre néanmoins son dernier épisode de la phase aller. Ce qui est sûr, c'est que les Crocos sont à sept points d'Amiens, 18e et barragiste. Et qu'ils peuvent finir l'année avec 26 points. Un total plus que satisfaisant pour une équipe qui vise le maintien. Preuve en est, Rennes, qualifié en Ligue Europa cette saison, affiche le même bilan que Nîmes : 23 points, pour six victoires, cinq nuls et six défaites.

Sauf que Nîmes, 10e, devance les Bretons grâce à une différence de buts positive (+2 contre -2). La bande à Blaquart compte bien passer la trêve dans le Top 10, un classement symbolique pour mieux aborder la suite. On ne peut pas parler de mi-saison car certaines équipes auront joué que 17 matches. De quoi fausser les analyses.

Les Nîmois se déplacent en Bretagne avec des résultats sereins loin de leurs bases. Ils surfent sur une série de trois victoires consécutives à l'extérieur à Dijon (0-4), Strasbourg (0-1) et Caen (1-2). Toujours en déplacement, les Crocos comptent la 2e meilleure attaque (15 buts marqués) et se classent 4e dans ce classement particulier. Une équipe qui marque et qui ne perd pas. Les coéquipiers de Ripart ont la particularité de ne jamais avoir perdu cette saison après avoir ouvert le score. C'est arrivé à sept reprises, les Nîmois se sont imposés six fois pour un nul concédé.

Il s'agit du dernier match d'une série pour l'instant marquée par deux défaites contre Lille (2-3) et Le Havre (2-1), en 8e de finale de la Coupe de la Ligue. Après cette élimination, Bernardoni retrouve sa place dans les buts aux dépens de Valette. Le capitaine Briançon sera de retour dans l'axe mais avec qui ? Lybohy semble avoir une longueur d'avance vu que Landre a joué en Coupe, mercredi. Alakouch et Valls devraient enchaîner et être titularisés. Savanier et Ferri devraient former le milieu dans un système en 4-3-3.

C'est en attaque que l'on pointe davantage d'incertitudes. Bozok et Guillaume ont débuté la rencontre il y a trois jours. Un des deux sera aligné à la pointe de l'attaque avec très certainement Bouanga, à gauche et Ripart, à droite. Ou la titularisation d'Alioui, mais on y croit pas beaucoup. Absent à cause d'une clause contractuelle avec le club de Rennes auquel il appartient, Maouassa laissera certainement sa place à Paquiez. Depres, touché à la cheville et Hsissane, malade, sont restés au bercail.

Julien Stéphan, l'homme providentiel

À égalité au classement général avec Nîmes, les Bretons n'ont pas eu le même parcours. Ils n'ont pas enchaîné de séries de victoires ou de défaites mais des résultats irréguliers. Après la lourde défaite 4-1 à domicile face à Strasbourg, début décembre (15e journée), l'entraîneur Sabri Lamouchi a été débarqué. Remplacé par Julien Stéphan, 38 ans, devenu homme providentiel.

Un changement qui a eu un effet immédiat. Trois jours après avoir été mis sous la responsabilité technique du fils de l'adjoint de Didier Deschamps, Rennes faisait chuter Lyon, chez lui (0-2), puis battait Dijon (2-0), se qualifiait consécutivement pour les 16e de la Ligue Europa (victoire Astana 2-0) et pour les quarts de finale de la Coupe de la Ligue contre Nantes (2-1). Quatre succès en 14 jours, le nouveau coach compte bien finir son excellent démarrage par une victoire contre les Crocos.

Un coach qui a également su redonner confiance à Hatem Ben Arfa auteur de deux buts contre Dijon et Lyon, excellent mercredi en Coupe de la Ligue. Avec Bourigeaud et Sarr, il forme un trio offensif très intéressant pas du niveau de celui de Lille mais capable d'éclair de génie. La défense nîmoise aura donc fort à faire face aux talents bretons. Mais a aussi de quoi répondre, avec notamment Bouanga, en grande forme actuellement. Il faudra que tout le monde soit concerné, pour partir en vacances avec un Top 10 de Ligue 1 dans la hotte.

Corentin Corger

Le groupe retenu : Bernardoni, Valette -  Alakouch, Briançon, Landre, Lybohy, Miguel, Paquiez - Bobichon, Ferri, Savanier, Valls - Alioui, Bouanga, Bozok, Guillaume, Ripart, Thioub. 

Composition probable : Bernardoni - Alakouch, Briançon (cap.), Lybohy, Paquiez - Savanier, Ferri, Valls - Ripart, Bozok, Bouanga.