Après quinze jours de trêve, l'USAM retrouve ce soir (19h) la compétition en Lidl Starligue avec un déplacement à Nantes, un concurrent direct au Top 5. Sans repasser par le Gard, les Nîmois se rendront ensuite en Russie pour disputer mardi un 8e de finale aller de Coupe d'Europe contre Tchekov. Deux rendez-vous déterminants pour la fin de saison.

Le 2 mars dernier on a quitté l'USAM sur un match nul en Suède face à Kristianstad (30-30) permettant aux Nîmois de terminer deuxième du groupe B dans cette phase de poules de la Ligue européenne de l'EHF. Ensuite, la trêve internationale est arrivée et Guigou, Acquevillo ainsi que Desbonnet ont aidé l'équipe de France à décrocher son ticket pour participer aux Jeux Olympiques de Tokyo, l'été prochain. Du repos qui a permis aux joueurs restés à Nîmes de reprendre des forces et aux blessés de se rétablir totalement.

Car pour la première fois de la saison c'est uniquement avec des joueurs professionnels que l'USAM va se déplacer à Nantes, samedi (19h) en Lidl Starligue pour la 19e journée puis dans la foulée en Russie pour affronter Tchekov (mardi à 17h) en 8e de finale de Coupe d'Europe. Sur les 17 pros que comptent l'effectif cette saison, seul Tom Poyet se trouve encore à l'infirmerie. Les 16 autres sont donc d'attaque pour ces échéances importantes. "C'est une richesse à la fois pour les rotations mais aussi dans la qualité du groupe et sur le niveau d'engagement", se réjouit le coach Franck Maurice.

Dès le lendemain du match de championnat, la Green team prendra la direction de la Russie. Cette petite bande de copains va passer en tout six jours ensemble avec deux missions et pas des moindres : battre un concurrent direct au Top 5 et prendre une option sur la qualification en quart de finale. "On est pas dans la même catégorie. C'est une équipe qui joue la Ligue des Champions et nous l'EHF. 98% des parieurs donnent Nantes vainqueur. C'est dommage que je ne puisse pas parier, j'aurais mis une pièce sur nous", assure l'entraîneur gardois, confiant.

Un adversaire habitué de la Coupe d'Europe

Le dernier déplacement de son équipe à la H Arena qui s'était soldée par un succès 36-33 le 8 mai 2019, nourrit certainement cet optimisme. Même si les Nîmois ont des matches en retard à disputer, ils sont pour le moment décrochés du Top 5 et accusent cinq points de retard sur... Nantes, cinquième. D'où un succès à l'extérieur qui rebattrait les cartes. Une bataille qui s'annonce serrée entre la deuxième défense qui reçoit la troisième de l'élite.

Après ce premier duel, la délégation nîmoise ralliera Paris, le dimanche, en avion puis Moscou pour terminer en bus jusqu'à Tchekov, ville située à 70 km au sud de la capitale russe. Après un entraînement lundi pour prendre ses marques à la Sporthall Olimpijski, l'USAM jouera donc mardi (17h) un huitième de finale sur la scène continentale ce qui n'est plus arrivé depuis 1994. Leur adversaire a remporté chaque année le championnat de Russie depuis la fondation du club lors de la saison 2001/2002 et est donc habitué aux joutes européennes.

"Les Ours" comme ils sont surnommés, ont terminé troisième de la Poule A avec sept victoires dont une face à Toulouse (32-29) et trois défaites. Contrairement au match retour du 30 mars qui se jouera à huis clos au Parnasse, les Nîmois joueront l'aller avec du public car les contraintes sanitaires ne sont pas les mêmes dans la patrie de Vladimir Poutine. "Pour l'équité sportive c'est injuste", regrette Franck Maurice qui aurait aimé que l'EHF impose le huis clos partout. Espérons qu'il en faille bien plus pour perturber des Nîmois qui rêvent de vivre une belle épopée dans cette compétition.

Corentin Corger