Les Nîmois ont livré une belle prestation en s'imposant 35-30 face aux Slovènes de Gorenje Velenje pour ce huitième de finale retour de Ligue européenne de l'EHF. Après la défaite 29-22 à l'aller, Nîmes devait s'imposer par huit buts pour se qualifier et échoue finalement de trois buts. 

Trois jours après avoir remporté la terrible bataille de Chambéry (28-29), l'USAM doit en mener une autre sur la scène continentale. Un seul objectif : gagner de huit buts pour se hisser en quart de finale et écrire une belle page de l'histoire du club nîmois. Dès l'entame de match, la Green team veut créer l'exploit. Desbonnet réalise plusieurs arrêts et les locaux prennent l'avantage. Ils parviennent une première fois à creuser l'écart, mais sans réussir à se détacher véritablement de leur adversaire (8-5, 12e). Sanad touche la barre et bute ensuite sur Panjtar avec la crainte que les démons du match aller se réveillent : le gardien avait réalisé 13 parades.

Les visiteurs ne paniquent pas et recollent même au score (10-10, 17e). Un retour de courte durée puisque les Nîmois passent la seconde et accentuent leur domination. Ils arrivent enfin à enflammer cette rencontre en prenant jusqu'à quatre buts d'avance (17-13, 25e). Le public du Parnasse y croit et l'ambiance monte d'un cran. Le coach slovène est obligé de prendre un temps mort pour éteindre l'incendie. Juste avant la pause, on assiste à un fait important : alors que Bonnefond a la balle de +5, il trouve le poteau. Derrière, Velenje réduit l'écart et Nîmes rentre à la pause avec trois buts d'avance au terme d'une première période animée. À la mi-temps, les Usamistes ont quasiment fait la moitié du chemin (18-15).

Deux balles de +6 gâchées

Dès le retour des vestiaires, les locaux continuent de mettre la pression et montent rapidement le curseur à cinq buts d'avance (21-16 34e). Tout devient alors possible. La tension augmente dans une salle bouillante prête à s'embraser. Mais les Nîmois veulent faire durer le suspense et gâchent deux opportunités de prendre six buts d'avance (25-20, 41e). C'est alors que les coups durs s'enchaînent. Minel sort blessé et Tobie reçoit un carton rouge synonyme de disqualification pour un geste dangereux. Cependant, ces faits de match ne perturbent pas les hommes de Yann Balmossière qui ont toujours un confortable matelas d'avance, mais toutefois pas suffisant pour entrevoir les quarts de finale (28-24, 47e).

Solides mentalement, les Slovènes ne s'écroulent pas et refont même leur retard. La chance a tourné et Nîmes semble avoir laissé passer sa chance sans parvenir à enfoncer le clou et faire craquer son adversaire. Le ballon rebondit sur le pied de Rebichon, le score n'est plus que de 29 à 27 à l'approche du money time. Pour attaquer cette dernière ligne droite, le coach usamiste prend un temps mort. À cinq minutes du terme, la Green team devient folle et emballe enfin cette partie (32-27, 56). L'espoir est toujours de rigueur, mais il ne se concrétise pas. L'USAM échoue à trois buts (35-30) d'un exploit historique et paye son très mauvais match aller.

Éliminé de la scène continentale, Nîmes doit désormais se concentrer sur la fin de saison en championnat où la sixième place, qualificative pour la Coupe d'Europe, reste accessible. Et cela passe par un succès face à Chartres dès vendredi.

Corentin Corger

8e de finale retour de la Ligue européenne de l'EHF. Le Parnasse. Arbitres : MM. Nygaard et Pedersen (Danemark). USAM Nîmes Gard - Gorenje Velenje 35-30. (Mi-temps : 18-15). Deux minutes à Nîmes : Sanad (22e), Bonnefond (47e). Deux minutes à Velenje : Starc (12e), Predovic (42e). Disqualification à Nîmes : Tobie (43e). 

Nîmes : Desbonnet (9 arrêts sur 37 tirs, 1/1), Paul (0 arrêt sur 1 tir); Poyet, Gallego (1/1), Rebichon, Nyateu, Jakobsen (4/4), Gibernon (1/1), Guigou (1/1), M.Salou (2/5), Tobie (2/3), Acquevillo (4/6), Pugliese, Minel (3/4), Bonnefond (4/6), Sanad (12/15 dont 6/7 au pen). Entraîneur : Yann Balmossière. 

Velenje : Panjtar (2 arrêts sur 22 tirs), Taletovic (0 arrêt sur 7 tirs); Haseljic (6/8), Tajnik (6/9), Pajt (4/5 dont 4/5 au pen), Starc, Miklavcic (1/2), Drobez (1/1), Sokolic (1/5 dont 0/1), Verdinek (6/9 dont 1/1 au pen), Sisko (1/1), Grmsek (1/1), Slatinek Jovicic (1/1), Mlivic, Predovic (2/2), Ravnikar. Entraîneur : Gregor Cudic.