Le soleil était au rendez-vous, le public aussi. La 55e édition de l'Étoile de Bessèges a pris ses quartiers ce mercredi en Terre d'Argence. Après avoir été annulée en 2024 suite à la manifestation des agriculteurs, l'étape Bellegarde-Bellegarde a bien été maintenue. Les 146 coureurs répartis en 21 équipes (dont 13 engagées à l'UCI World Tour 2025) ont débuté les hostilités à 12h10 précises. 159 kilomètres plus tard, la ligne d'arrivée a été franchie, peu après 16h comme prévu.

Du beau monde était présent en avant-course, à la rue de Beaucaire. À commencer par Claudine Fangille, toujours très sollicitée mais heureuse de perpétuer cette immense manifestation qu'est l'Étoile de Bessèges, dont elle porte l'héritage après les décennies de travail de son papa Roland. Le maire de Bellegarde Juan Martinez était ravi comme à l'accoutumée, d'accueillir cette belle vitrine sportive pour le département du Gard : "Je suis très heureux que cette belle étape démarre à Bellegarde. Ça fait plaisir de voir les visages tous souriants autour de nous, des jeunes et des moins jeunes. Bravo à l'ensemble des bénévoles, à Claudine Fangille et son équipe. On a un très beau plateau avec des coureurs de renommée nationale et internationale", se satisfait le président de la Communauté de communes Beaucaire Terre d'Argence.

Telle une véritable rockstar, Claudine Fangille est au four et au moulin, toujours avec le sourire. Elle veille avec ses équipes au bon déroulé des événements : "55 ans d'édition c'est une belle chose. C'est un réel plaisir d'avoir pu ce matin être à Bellegarde. On a la chance d'avoir une belle étape inédite de Domessargues jusqu'à Marguerittes. Toutes les municipalités nous accueillent très bien, en sachant qu'on a un très beau plateau cette année, avec trois équipes supplémentaires." 

Passage à Saint-Gilles

À Saint-Gilles, quelques spectateurs ont pris place, dès 13h15, sur les bords du boulevard Chanzy, à l’intersection de l’avenue Anatole-France. Parmi eux, Jean-Pierre, 75 ans, rejoint par son frère à vélo, Jacques, 78 ans, quelques minutes plus tard. « Ils doivent souffrir sur les vélos », lance l’aîné en attendant de voir les coureurs déferler dans la ville. Ces deux passionnés de vélo suivent l’Étoile de Bessèges depuis de nombreuses années, « pour le parcours, et ici le vent ça met toujours un peu de piment, s’amuse Jean-Pierre. Et puis, il y a du beau monde. »

Pour cette 55e édition de l’Étoile de Bessèges, il cite en exemple la présence de Filippo Ganna (Ineos Grenadiers). Passionné de sports - le Saint-Gillois est l’un des créateurs du club de rugby - le septuagénaire est aujourd’hui bénévole au Vélo Club. Les minutes défilent et autour de ces deux frères, le public s’agite en voyant s’approcher des voitures balais encadrées par des motards de la gendarmerie.

Quatre coureurs échappés traversent le boulevard Chanzy en direction de Gallician, avant de revenir à Saint-Gilles. Et loin, très loin derrière eux, le peloton. Une masse compacte qui laisse derrière elle un coureur de l’équipe Cofidis au bout de l’avenue Anatole-France, stoppé le temps de changer la roue arrière de son vélo. Enthousiasmé par cette première étape, Jean-Pierre prévoit de se rendre au Mont Bouquet ce samedi. Une étape déterminante qui pourrait faire basculer la balance d'un côté comme de l'autre pour les coureurs engagés.