C'est la première course à étapes de la saison au calendrier professionnel UCI Europe Tour. Alors forcément, elle sera attendue. Du 5 au 9 février 2025, elle sera le symbole de la force de toute une équipe soudée autour de Claudine Fangille-Allègre, la fille du créateur Roland Fangille, à organiser des courses cyclistes internationales. Après 55 ans, l'Étoile de Bessèges continue de vivre, de survivre parfois, avec chaque année le stress de la question économique. Car l'organisation d'une course comme celle-là a un coût : 980 000 €. Et chaque année, il faut trouver des partenaires pour financer la globalité, notamment les prestigieuses équipes World Tour qui veulent participer. 

"Je crois que tant qu'on a la volonté des élus pour nous aider, on est motivé. Mon père s'est battu pendant 50 ans pour que l'épreuve continue d'exister, je pense que tant qu'on aura le soutien des communautés, des communes et des partenaires, on va se battre pour que ça continue", déclare la présidente de la course, Claudine Fangille-Allègre. Des propos appuyés par le président d'Alès Agglo, Christophe Rivenq : "L'agglomération investit beaucoup dans le sport, et même si c'est beaucoup d'argent, il y a également de belles retombées économiques." De son côté, Ghislain Chassary, conseiller départemental du Gard, a indiqué que le centre sportif départemental de Méjannes-le-Clap, dont il est président, accueillera à nouveau deux des équipes cyclistes.

Malgré ce coût, la course parvient à chaque édition à attirer du beau monde et commence à avoir un sacré palmarès. Les anciennes stars du cyclisme ont marqué l'Étoile de leur empreinte en signant de magnifiques victoires d’étape comme Bernard Hinault, Laurent Fignon, ou encore, Richard Virenque, et Bryan Coquard (9 victoires dont la dernière en 2022).

Un parcours qui attire 

Lors de ces dix dernières éditions, pas moins de six français ont remporté la course, avec là encore des grands noms du cyclisme tricolore comme Tony Gallopin, Christophe Laporte, et Benjamin Thomas, récent champion olympique de l'omnium. Ces dernières années, les stars du peloton international se sont imposées comme Neilson Powless, Mads Pedersen (2 victoires sur le Tour de France) ou le fantasque Magnus Cort Nielsen, double vainqueur d'étapes sur le Tour de France. 

La présidente de la course, Claudine Fangille Allègre qui a succédé à son père il y a cinq ans, explique les raisons de cet attrait : "Je crois que le parcours aide à attirer des belles équipes. On a des étapes de plat, de montagne, et un contre-la-montre. Les équipes peuvent donc se jauger sur différents parcours, et préparer pour ce début de saison les classiques qui vont être derrière, analyse-t-elle. On a la chance de toujours avoir eu un bon rapport de l'Union cycliste internationale. Ce rapport met l'accent sur le fait qu'on privilégie la sécurité et la santé des coureurs avant tout, et avec les nombreuses chutes qu'il y a eues ces dernières années, ça rassure les équipes."

Un Gardois toujours présent 

C'est l'une des attractions des supporters au bord des routes. Comme chaque année, le Gardois Alexandre Delettre qui vit à Manduel, sera présent sur la course. Celui qui a changé d'équipe à l'intersaison, en rejoignant la team française Total Énergies, aura à cœur de briller sur ses terres avec le dossard 124 dans le dos. 

Pour cette édition, 10 équipes World Tour seront présentes parmi les 21 équipes professionnelles. On retrouvera donc Lidl-Trek avec Mads Pedersen, le tenant du titre en tant que leader, Alpecin-Deceunink, Arkea-B&B Hotels avec Arnaud Démare en leader, Soudal Quick-Step, EF Education- Easypost, Groupama FDJ dont l'ancien champion de France du contre-la-montre Rémi Cavagna, Cofidis avec Benjamin Thomas médaillé d'or Olympique à Paris, ou encore Ineos Grenadiers avec la présence de Filippo Ganna, multiple champion du monde du contre-la-montre.

Un deuxième champion olympique sur le départ ? 

Parmi tout ce beau monde, un dernier pourrait s'ajouter à la liste. En effet, Richard Carapaz, champion olympique sur route aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021 est noté sur la liste des remplaçants pour son équipe EF. Cependant, lors d'un point presse tenu ce vendredi 17 janvier à Quito, la capitale de l'Équateur, Richard Carapaz a dévoilé son programme de courses pour la saison à venir, en indiquant qu'il débuterait sa saison sur l'Étoile de Bessèges. Auteur d'un super Tour de France l'an dernier où il a remporté le classement du meilleur grimpeur, le vainqueur de la 17e étape sera à coup sûr, un des grands noms de cette édition.