« J’ai commencé la natation quand j’avais cinq ans pour apprendre à nager. Honnêtement, je n’aimais pas ce sport, je n’arrivais même pas à mettre la tête sous l’eau », se souvient Matéo. Le jeune Nîmois était plus attiré par le ballon ovale, une passion qu’il partage avec son père, Toulousain, depuis petit. « Le rugby est mon sport préféré, même plus que la natation », indique-t-il. Après avoir arrêté les cours de piscine pendant un an, il va reprendre pour être à l’aise dans l’eau et apprendre à mieux nager. Le maître nageur qui l’encadre, va lui conseiller de s’inscrire au Nautic Club Nîmois. Il a déjà repéré son potentiel.

Le jeune sportif rejoint donc le Nautic Club Nîmois à l’âge de neuf ans. Il va taper dans l'œil de ses entraîneurs qui vont le pousser à progresser. « Très rapidement, j’ai pu intégrer un groupe qui s'entraînait pour participer à des compétitions. Je travaillais bien. Quand mon coach me donnait un conseil pour performer, je l'écoutais et je le mettais en place directement. J'assimilais très rapidement les indications », souligne Matéo. En parallèle, il joue au rugby en club à Marguerittes. Lors de la saison 2021/2022, il rejoint le Rugby Club Nîmois mais joue peu car souvent blessé.

La consécration en natation

Atteint par la maladie d'Osgood-Schlatter, Matéo a dû arrêter le rugby. Cette affection survient particulièrement lors de la croissance des jeunes sportifs. Elle provoque des inflammations aux genoux, surtout chez les jeunes sportifs. « J’ai grandi trop vite, mes genoux gonflaient trop donc je ne pouvais pas courir. Je pouvais quand même faire de la natation car ça ne me faisait pas trop solliciter mes jambes », explique le jeune homme d’1m90. Il est certes déçu d’arrêter le rugby, mais ses performances en natation lui redonnent vite le sourire, « c’est cette année-là que je me suis qualifié pour la première fois aux championnats de France ». Même si sa maladie guérit progressivement, il fait le choix de se concentrer sur le sport aquatique. « Je reprendrai le rugby plus tard, quand j’arrêterai la natation », confie-t-il.

Depuis, il enchaîne les succès. En juillet dernier, il a d’ailleurs remporté la médaille d’or sur 100 et 200 mètres papillon dans la catégorie junior aux Championnats de France Open été. Après sept ans au Nautic Club Nîmois, Matéo avait envie de passer un nouveau cap. « Il me fallait plus d’intensité ! Je pensais aller à Canet, mais mon entraîneur m’a déconseillé de partir là-bas. Il avait un contact qui connaissait Philippe Lucas et il nous a mis en lien », explique-t-il. Le sportif de 16 ans a donc passé des tests pour faire partie du groupe de l’entraîneur français Philippe Lucas, qui a entre autres coaché Laure Manaudou. Tests réussis ! Et mi-septembre 2024, Matéo rejoint Martigues.

Dans la cour des grands

« Tout se passe très bien. Les entraînements sont durs, l’intensité est plus forte mais c'était ce que je souhaitais. Philippe Lucas est très sympa. Je pense que je vais passer un grand cap avec lui », assure le nageur. Ce dernier s'entraîne avec un groupe de haut niveau, notamment avec des nageurs olympiques. Comme Anastasiia Kirpichnikova qui a décroché la médaille d’argent au 500 mètres nage libre aux JO 2024, deux nageurs tunisiens dont un qui a été champion olympique en 2021 et Pacome Bricout qui a nagé pour les Jeux de Paris. « Le fait de nager avec eux, ça me pousse à essayer de les suivre. Au début, c’était dur mais après trois semaines, je commence à m'habituer au haut niveau », explique Matéo. À 16 ans, le Nîmois est parti loin de sa famille et de ses amis mais son adaptation se passe très bien. « Ma nouvelle vie est super. Je ne pensais pas que j’allais aussi vite m’habituer », indique-t-il. Le jeune homme suit ses cours à distance avec le Cned. Sa mère est professeure donc quand il a besoin, il peut aussi compter sur elle.

Les JO de Los Angeles en ligne de mire

« Mon objectif est de nager pour les Jeux de Los Angeles », assume fièrement Matéo. À Nîmes et dans le Gard, le jeune homme est suivi par de nombreuses personnes. Beaucoup croient en lui. Ne serait-il pas la future pépite française de natation ? « C’est vrai que je suis très soutenu et beaucoup m'encouragent pour que j’accède à mes objectifs et que je participe aux JO 2028. Par rapport à ma marge de progression, je pense être capable d’y arriver », révèle le sportif. Avec un bon entourage qui le porte et le conseille, Matéo ne peut que réussir. Cette nouvelle expérience aux côtés de Philippe Lucas va le faire évoluer. « J'aimerai remercier toutes les personnes qui m’ont aidé et ceux qui croient en moi. J’ai une pensée particulière pour ma famille qui m’a toujours soutenu », conclut le nageur. Matéo va continuer à s'entraîner et performer. Prochaine étape : les Championnats de France en 2025 où on espère bien le voir briller.