Voilà un défi et un travail quotidien à la hauteur de l’histoire, avec un petit et un grand "h". Un défi que se sont lancés Janet et Philipp Barnard-Brown en 2019, celui de restaurer entièrement le château de la Fare, situé à Cendras. Par amour de l’Histoire, mais aussi par amour de leur fille, qui a souhaité s’y marier. Le couple australien détenait le bien depuis 2011, mais ne s’y rendait que pour les vacances d’été et n’avait jamais pris le temps d’entamer les travaux nécessaires, trop occupés à servir la reine Elizabeth II et les écuries du Royal Mews de Buckingham Palace. “Ce mariage a été un tournant dans notre vie. Cela nous a encouragés à prendre notre retraite et à venir ici à plein temps. Nous avons tenu la cérémonie dans l'ancienne orangerie, mais il était important pour nous d'avoir une vraie chambre de mariés. C'est un souvenir spécial", se souvient Janet.

L'aventure d'une vie pour le couple, le retour à la vie pour le château

En quatre mois, le tandem a alors aménagé une première suite, le début d’un long chantier encore en cours, qu’il partage sur leurs réseaux sociaux et à travers des émissions TV : une française, 'Château XXL', une anglophone, 'Château DIY', et bientôt une australienne. Cette exposition leur permet de recevoir dans leurs quatre chambres actuelles “des visiteurs du monde entier : japonais, scandinaves, américains, espagnols, etc”, mais aussi de partager l’histoire de l’édifice. “C'est une aventure, on lui redonne vie. Beaucoup de personnes passaient à côté sans y prêter attention, désormais, ils veulent rentrer", se réjouit Philipp.

Au fil des années, les deux comparses ont ainsi appris à connaître chaque recoin et moment marquant de leur propriété, presque millénaire et autrefois occupée par Philippe Charles de la Fare, mousquetaire de Louis XIV, inspiration du personnage d'Athos dans Les Trois Mousquetaires et ancien gouverneur de la ville d'Alès et des Cévennes. Jusqu'à devenir amis avec ses descendants actuels. "Nous ne sommes pas obligés, nous sommes simplement passionnés. Nous avons choisi d'habiter ici, nous ressentons une responsabilité envers ce château de lui rendre sa gloire d'antan autant que possible. Parfois, on peut regretter devant la liste des choses à faire, mais nous nous sentons bénis, chanceux d'habiter ici, dans cette magnifique campagne, savoure chaque jour l'ancienne instructrice de dressage équestre. Combien de personnes, dans leur vie, ont la chance de voir l'Histoire reprendre vie devant leurs yeux ? Parfois, je me balade et j'imagine les personnes du passé nous observer dans notre œuvre, nous encourager…”

“Cela équivaut à construire 6 ou 7 maisons, voire plus"

Ce genre de balade est certes un moment privilégié avec le lieu et son héritage, mais aussi un des rares moments de détente que s’accorde le couple, qui loge dans les anciennes écuries. “Tout notre temps, énergie, imagination et effort, va dans la rénovation et la gestion des chambres, deux activités compliquées à associer, entre le nettoyage et l'administratif. On a peu de temps libre, quand on en a, on fait le tour des brocantes et marchés pour trouver du matériel, des meubles et décorations fidèles au château.”

D’autant plus, qu’ils réalisent le chantier seuls, ce qui leur permet de faire des économies et de “constamment découvrir des techniques et secrets, comme un mur avec sept couches de papier peint.” Mais ces anecdotes uniques n’enlèvent en rien à la difficulté et l’ampleur du chantier : “Cela équivaut à construire 6 ou 7 maisons, voire plus. Beaucoup de choses se créent et s'apprennent sur le tas. Rien n'est parfait, les niveaux ne sont pas droits, les angles peu conventionnels, on doit tout faire sur-mesure, à la main… Je n'ai pas de problème avec la plomberie, le plâtre, l'électricité, mais changer un toit ou une façade, c'est autre chose", explique Philipp, électricien de formation.

Les Cévennes, bouffée d'air frais essentielle

Une difficulté à laquelle s’ajoutent l’âge et le budget des propriétaires, qui ne peuvent ainsi, par exemple, pas encore se doter d'une nacelle pour travailler sur les murs extérieurs, mais “cela viendra plus tard. Nous avons besoin de faire rentrer de l'argent avant d'aller plus loin. Nous gardons les choses simples, d’autant plus qu’on manque de parking pour organiser des évènements.” Le dernier étage, en cours de rénovation, devrait ainsi accueillir une salle de séminaire, création, yoga, ou autres, d'ici à deux ans, une fois les travaux finis.

La motivation du duo reste néanmoins intacte grâce au cadre de vie unique qu’offre le Parc national des Cévennes. “Nous adorons la campagne, nous nous sentons chanceux d'habiter ici, cela nous rappelle notre ferme en Australie. Quand j'ai découvert le lieu, je me suis sentie chez moi grâce à l'environnement, aux collines et à l'air, apprécie Janet, loin de “l’aspect claustrophobe de Londres”.

Et son mari d’ajouter : “J'aimais l'idée de construction, de vivre en France, la météo similaire à celle de Melbourne, être proche de la Méditerranée, l'Espagne, l'Italie. Je voulais un endroit accessible en avion, ce qui est possible grâce aux aéroports de Montpellier, Nîmes et même Marseille, un prix abordable et une structure de bâtiment saine.” La proximité des aéroports n'a malheureusement pas suffi à Philipp pour assister aux funérailles de la reine Elizabeth II, puisqu'une grève des contrôleurs aériens l'a empêché d'honorer son invitation.

"Soyez la personne qui vit ses rêves"

Après vingt ans en Angleterre, où sont nées et vivent toujours leurs deux filles, et six en France, les deux grands-parents se sentent toujours Australiens, mais ont leur vie en Europe. Le symbole d’une vie d’aventures, initiée surtout par Philipp, mais à laquelle prend pleinement part son épouse. “C'est notre amour des chevaux qui l'a amené à être recruté par Buckingham Palace, il est le rêveur-aventurier, je suis la pragmatique-réaliste. Il n'écoute jamais les gens qui disent ': C'est trop compliqué, impossible', il trouve toujours un chemin pour y arriver à deux. Je n'ai jamais vraiment cru que cela arriverait un jour, mais au final, je suis reconnaissante de la situation."

Cette détermination l’a d’ailleurs poussé à remonter en six mois la tour du château, bâtie initialement en 1170 par un templier. Elle dicte aussi ses pensées du quotidien : "Tout le monde a des rêves, il faut les réaliser, soyez la personne qui vit ses rêves. Il faut avoir une raison de vivre, de se lever le matin." Une fois cette rénovation finie, il prévoit d'ailleurs déjà d'en acquérir un second. "Mais seulement à décorer, pas à restaurer" cette fois-ci.

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