C'est un tournant dans l'histoire de l'établissement qui fait travailler 74 adultes en situation de handicap, présentant pour la plupart une déficience intellectuelle légère ou moyenne avec ou sans troubles associés. Au moment de sa création, en 1978, il se dénommait le CAT Véronique (Centre d'apprentissage par le travail) et était installé dans le quartier des Escanaux. À l'origine, cet établissement a été initié par l'association bagnolaise (ABPEI) pour "pallier aux besoins des enfants d'IME (Instituts médico-éducatifs) devenus adultes et ne pouvant travailler en milieu ordinaire", rappelle Christian Rougier, président de l'Unapei 30. 

C'est en 2012 que les associations locales d'Alès, Nîmes et Bagnols-sur-Cèze ont fusionné pour devenir l'association départementale : l'Unapei 30. Parallèlement, l'ESAT Véronique de Bagnols-sur-Cèze se retrouve à l'étroit et se partage en trois sites distincts pour pouvoir exercer toutes ses activités (conditionnement, logistique, espaces verts, restauration). En 2018, germe alors l'idée de construire un nouvel ESAT en un seul et même lieu, moderne et accessible.

Une cafétéria, une boulangerie et de la location de salles de séminaire

Le choix s'est porté sur la zone de Tesan, à Saint-Laurent-des-Arbres, à mi-chemin entre Bagnols-sur-Cèze et Avignon. Les travaux ont débuté en pleine période covid, au printemps 2020 et ont duré un an. "De mémoire, le projet a coûté autour de 4 millions d'euros. On a pu compter sur l'ARS (Agence régionale de santé) qui est notre financeur ainsi que sur quelques entreprises qui ont étoffé l'enveloppe", indique Michel Fournier, directeur du dispositif Travail accompagné chez Unapei 30. En plus de respecter toutes les normes d'accessibilité, le bâtiment présente une certaine qualité environnementale (charpentes en bois, mobilier écoresponsable, matériaux recyclables). 

Désormais, 74 travailleurs font partie du tout nouvel ESAT Véronique. Soit 10 de plus qu'à Bagnols-sur-Cèze ce qui permet de faire face à des demandes d'intégration en hausse. Ces locaux de 2 500m2 sont bien plus grands et peuvent donc accueillir de nouvelles activités : une cafétéria ouverte tous les jours de midi à 14h pour les travailleurs de l'ESAT et pour les personnes extérieures, de la location de salles de séminaire, du stockage mais aussi une boulangerie où une équipe de travailleurs handicapés confectionnent et vendent des produits de qualité. Ces nouveaux secteurs d'emploi permettent aussi aux travailleurs de l'ESAT d'évoluer professionnellement. 

Ils sont tous estampillés sous la marque commerciale Unik, fondée par les Unapei 30 et 34. "Elle est destinée à déstigmatiser la question du handicap", résume Michel Fournier. Toutes les activités portent un nom clin d'oeil comportant un K (En-K (cafétaria), EpiK (boulangerie), Kolisé (grande salle de séminaire)...). Le slogan de la marque est "Des personnes Unik aux talents multiples". "Vous oeuvrez à changer les regards sur le handicap. Le travail est un moment important pour favoriser l'inclusion", félicite Jean-Christian Rey, président de l'Agglomération du Gard rhodanien. Il ajoute : "Vous montrez que les choses sont possibles, qu'elles sont réalisables (...) Quelle que soit notre situation, nous avons tous une place à occuper dans cette société à condition qu'on prenne juste le temps de porter un peu de bienveillance à l'autre."

"Le travail en ESAT est avant tout une façon d'exister"

L'implantation de cet ESAT à Saint-Laurent-des-Arbres a lancé une véritable dynamique dans cette commune, 4e en terme de taille du Gard rhodanien. La maire, Sylvie Barrieu-Vignal, a d'ailleurs initié une réflexion avec l'ensemble des entrepreneurs pour pouvoir employer des travailleurs handicapés. Christian Rougier se réjouit de la porosité de plus en plus marquée entre le milieu ordinaire et le milieu protégé. Entre les travailleurs porteurs d'un handicap et ceux qui n'en ont pas. Il n'y a qu'à voir les 22 travailleurs de l'activité Espaces verts qui entretiennent les extérieurs des communes alentours (Saint-Laurent-des-Arbres, Bagnols-sur-Cèze mais aussi Tavel, Lirac, Roquemaure, Saint-Victor-la-Coste). Une équipe est également positionnée sur le site de Marcoule depuis 1992 et une autre encore ramasse les déchets dans Bagnols-sur-Cèze "pour rendre la ville plus propre". 

L'ESAT s'ouvre de plus en plus vers l'extérieur et essaie d'orienter ses travailleurs vers le milieu ordinaire. "Nous restons toutefois attentifs à ce que personne ne reste au bord du chemin. À ce qu'aucun de nos travailleurs ne se retrouve en rupture de parcours et sans emploi", assure Christian Rougier. Il conclut : "Le travail en ESAT est avant tout une façon d'exister car vivre sans exister est la plus cruelle des exclusions". En relocalisant en un seul site toutes les activités, un groupe plus soudé s'est formé "au service de tous". 

Toutes les activités sont à découvrir dans la zone de Tesan, au 107, impasse Éric-Jaulmes à Saint Laurent des Arbres. La boulangerie EpiK est ouverte du lundi au vendredi de 7h à 17h. La cafétéria est accessible à tous de 12h à 14h (avec une formule entrée, plat, fromage et dessert à 15 €). Les entreprises qui le souhaitent peuvent louer une ou des salles de séminaire modulables et entièrement équipées sur un ou plusieurs jours.