"L'engouement est là, les réservations sont quasi bouclées. Cet évènement va encore grandir, sans pour autant atteindre des chiffres astronomiques. On veut rester sur du qualitatif", exprime Jérémie Castor, président de l'office de tourisme Provence Occitane. La structure co-organise la manifestation, avec l'agglomération du Gard rhodanien et l'agence Dénivelé Challenges (*). 

Le Gran Fondo Provence Occitane marque le départ de la saison touristique dans ce coin du Gard. Les cyclistes viennent accompagnés et parfois de loin pour participer à cette course. Alors les hébergements et campings des environs sont pris d'assaut, certains affichent même complets ce week-end là. Les participants profitent de la course pour découvrir la destination (notamment ses trois "plus beaux villages de France" que sont Montclus, Aiguèze et La Roque-sur-Cèze, NDLR) et consommer dans les restaurants, les commerces...

L'épreuve offre donc un coup de projecteur sur la Provence Occitane et permet d'accroître sa notoriété. "C'est une manifestation phare en termes de visibilité, avec des retombées économiques pour le territoire", affirme Benoît Trichot, vice-président à l'Agglomération délégué au Tourisme. L'évènement s'inscrit parfaitement dans la stratégie de l'office de tourisme qui est de développer les ailes de saison, dans une dynamique de tourisme vert.

"Les participants qui viennent le plus loin sont de Singapour"

Pour cette deuxième édition, déjà 78 départements français sont représentés parmi les inscrits ainsi que 12 pays. 10 % des inscrits viennent de l'étranger. "Les participants qui viennent le plus loin sont de Singapour", atteste l'organisateur Nicolas Garcera de Dénivelé Challenges. Cette agence organise des événements sportifs depuis plus de dix ans et fait profiter de son réseau de cyclistes pour remplir cette jeune épreuve. 

Les parcours seront les mêmes que lors de la première édition : 75 km (avec 1 000m de dénivelé positif) et 155 km (avec 2 300m de dénivelé positif). La première boucle passe par la vallée de la Cèze et par le fameux Mont Bouquet, mettant à rude épreuve les mollets. La deuxième offrira aussi une virée par les gorges de l'Ardèche et Orgnac-l'Aven. Le départ des deux courses sera donné à 9h (ouverture dès 8h), le dimanche 13 avril, au niveau du parc Saint-Nabor à Cornillon. 

Marché de producteurs, food-trucks et animations pour les enfants tout le week-end

"Le Gran Fondo Provence Occitane, ce n'est pas que du vélo, le but est aussi que les participants et leurs proches découvrent la richesse du territoire", insiste Nicolas Garcera. Comme pour un marathon, le Gran Fondo est ouvert à tous les âges et tous les niveaux. L'événement séduit aussi bien les compétiteurs que des amateurs passionnés ou encore des habitants locaux, férus de vélo. La plupart des participants sont là pour passer un bon moment, visiter ou pour se lancer un défi personnel. Un petit pourcentage d'entre eux vient pour la compétition car l'épreuve compte pour le Trophée label d'or de la Fédération française de cyclisme. Au départ, il y aura d'ailleurs cette année le Vauclusien Loick Dussol, champion du monde en titre de Gran Fondo. 

Et pour que cette manifestation revête une dimension encore plus festive et conviviale, plusieurs animations seront proposées tout au long du week-end. Un marché de producteurs sera installé de 10h à 18h le samedi et le le dimanche, dans le parc de Saint-Nabor. Des food-trucks seront également présents les deux jours pour permettre aux accompagnateurs et aux curieux de se restaurer. Les enfants auront même des structures gonflables et des jeux en bois pour s'amuser. Le tout sera encadré par environ 150 bénévoles et prestataires. 

(*) L'agence Dénivelé Challenges organise plusieurs épreuves : le Gran Fondo Provence Occitane ce 23 avril, le Gran Fondo Lapierre Mont Ventoux le 11 juin (qui rassemble plus de 4 000 cyclistes) et nouveauté le Gran Fondo Luberon Pays d'Apt le 1er octobre. 

Il reste une centaine d'inscriptions disponibles pour la Gran Fondo Provence Occitane. Inscription et renseignements sur le site Internet : gfprovenceoccitane.com. Les participants doivent retirer leur dossard le samedi. Le port du maillot à l'effigie de la course est obligatoire le jour J. Tarif : 76 €. Départ le dimanche 23 avril, à 9h, au parc Saint-Nabor à Cornillon.