"La récolte est magnifique. On avait déjà vu ça il y a deux ans, alors qu'une récolte comme ça, on l'espère tous les dix ans." Alors qu'il effectue, en tracteur, les rotations entre les terrasses cultivées et son entrepôt, le président de l'appellation d'origine protégée oignons doux des Cévennes a le sourire. On est loin de la crainte évoquée début mai, quand le repiquage avait commencé sur un sol désespérément sec (relire ici). "Mais il a plu par dessus, puis il a de nouveau fait sec en juillet." À peine les pluies de juin auront-elles fait craindre un peu de mildiou. Le temps de sec de juillet n'a vidé la bassine de 2 500 m3 du Gaec Mas figuier de la famille Martin qu'à moitié. 

"Vu les rendements, on sera à peu près à 2 000 tonnes pour la coopérative", évalue Gaël Martin. Environ 80% de la production d'oignons doux des Cévennes est commercialisée par la cooopérative Origine Cévennes, à Saint-André-de-Majencoules, au bord de la départementale qui monte à l'Aigoual. Une coopérative qui avait décidé, cette année, d'enlever neuf hectares de production en raison de la tension sur la ressource en eau. "Les rendements de cette année vont permettre de compenser cette perte", avance même Gaël Martin. 

Et l'adjectif "magnifique" ne s'attache pas qu'au rendement de l'année. Gaël Martin insiste aussi sur la qualité exceptionnelle du millésime. "Sur toutes les parcelles, c'est joli. Notre technicien est passé hier et, a priori, tout va bien." Le seul véritable problème s'est posé pour trouver de la main d'oeuvre disposée à ramasser. "Mais on a trouvé sur le tard." Gaël a pu faire appel à ses enfants, réquisitionnés, des jeunes en stage de réinsertion provenant du centre éducatif et professionnel de Salagosse, "des jeunes de Valleraugue, pour qui c'est parfois la première paie", et quelques récolteurs venus d'Espagne. 

De quoi contenter des marchés, qui n'ont pas disparu malgré une récolte bien inférieure en 2022. "Les clients ont même hâte que ça commence", se réjouit Gaël Martin tandis que le directeur de la coopérative, Thomas Vidal, prépare les premières expéditions d'oignons doux, sans appellation d'origine, dès ce lundi 7 août. Environ cent tonnes à écouler, avant que les premiers oignons AOP prennent la route, sans doute le 22 août. 

Ensuite, la profession espère de l'eau, afin que les nappes se remplissent. Car, si la pluie a assuré l'arrosage, elle fut insuffisante pour garantir un stockage. "On a eu une réunion en sous-préfecture le 20 juin sur les questions de ressource en eau, raconte Gaël Martin, avec la sous-préfète, la DDTM, l'Agence de l'eau, le Département, mais étonnament pas la Région, qui n'avait pas été invitée. Sur le constat de récupérer une part des eaux de ruissellement, on est tous d'accord. Mais il n'y a aucun financement." Raison pour laquelle Gaël Martin s'étonne de l'absence de l'institution régionale, la plus à même d'intervenir pour aider aux infrastructures, avec l'État.

En attendant, le prochain comité sécheresse aura lieu le 8 août en préfecture, à Nîmes. La récolte sera en cours, les agriculteurs ne manifesteront donc pas dans les rues du Vigan comme ils le firent le 25 août dernier. Même si l'inquiétude perdure pour les pommes, cette année (lire encadré), et globalement pour les années futures. Le plaisir de la dégustation des oignons de la fin de l'été ne se fera pas sans anticiper les prochaines récoltes.