Casque de sécurité vissé sur la tête, brassard de coordinateur de sécurité autour du bras, Jean-Pierre Bertet, responsable d'aménagement à la CNR, presse le pas en direction de l'écluse à grand gabarit de Beaucaire. Juste au-dessous du mirador, la porte busquée en aval se ferme, le sas - 190 m de long, 12 m de large et 16 m de hauteur de chute - commence à se remplir, 3 650 m3 d'eau en seulement 8 minutes.

"Nous sommes dans la phase d'essais après travaux. Depuis 2010, c'est le CGN (Centre de gestion de la navigation, NDLR) à Montélimar qui commande cette écluse, mais pour ce type d'opération nous prenons la main", explique Jean-Pierre Bertet, natif de Beaucaire. Elle sera rendue dès ce jeudi pour la réouverture à la navigation. Car cette écluse ainsi que treize autres sur le Rhône, de Lyon à Marseille, à l’exception de l’écluse de Port-Saint-Louis-du-Rhône, ont été fermées à compter du dimanche 5 mars 21h. La cause ? Des travaux d'entretiens annuels.

Une opération - qui s'ajoute à la maintenance de premier niveau en continu - réalisée lors de l’arrêt annuel de navigation et relève à la fois de travaux récurrents tels que la vidange du sas, l'entretien et le nettoyage et de travaux de maintenance programmée sur les organes de vantellerie, notamment des portes (structure, galets, rails, prises d’eau, vannes, grilles, peinture, etc). Mais aussi des opérations d’entretien et de réparation touchant au génie civil.

Sur l'écluse de Beaucaire, 11 entreprises soit 70 personnes, ont été mobilisées sur ce chantier, aux côtés des 20 exploitants de l'aménagement (*), entre le 5 et le 14 mars. Ce mercredi étant réservé, comme indiqué plus haut, aux derniers réglages. Dans la cabine centrale du mirador cette fois, tandis que Jean-Pierre Bertet nous montre les images retransmises par les onze caméras installées sur le site, il reçoit un appel d'un de ses collaborateurs. Ce dernier a constaté une fuite sur une vanne de remplissage. "Vous voyez, ça sert à ça les essais", lance le responsable d'aménagement à la CNR, avant de donner ses instructions, sans se montrer trop inquiet.

Accélérer la décarbonation des transports de marchandises

L'écluse de Beaucaire réalise en moyenne 21 éclusages par jour, "mais on pourrait en faire davantage, accepter de la navigation en plus", assure Jean-Pierre Bertet. Et notamment en ce qui concerne le transport de marchandises. Plus généralement, la CNR indique qu'en "2022, sur 1,1 million de conteneurs de marchandises traités par le port de Marseille Fos, seulement 5 % ont été acheminés par la voie fluviale, 15 % par le réseau ferroviaire et les 80 % restants par la route. [...] Acheminer une tonne de marchandise sur le Rhône émet 5 fois moins de CO2 que par la route."

Et de poursuivre : "Sur les 330 km de voie navigable à grand gabarit reliant le port de Marseille Fos au port de Lyon, le volume annuel de marchandises transportées pourrait d’ores et déjà être multiplié par quatre, sans investissement supplémentaire. La fiabilité et la sécurité des infrastructures fluviales et portuaires du Rhône sont donc des prérequis essentiels pour augmenter la fréquence des convois fluviaux. L’entretien annuel et la modernisation des écluses à grand gabarit assurés par CNR s’inscrit ainsi pleinement dans cette logique d’accélération du transport fluvial en vallée du Rhône."

*L'aménagement comprend l'écluse mais aussi la centrale  hydroélectrique de Beaucaire et bientôt celle de Vallabrègues, ainsi que le barrage.