L'Athletic Club Arlésien a joué son premier match de la saison face à Cagnes-le-Cros samedi 24 août. L’ambition était d’au moins faire un match nul face à cette équipe qui était en National 3 la saison précédente. Objectif atteint pour le club arlésien qui a vécu des années fastes avec une section professionnelle entre 2009 et 2015, dont une saison passée en Ligue 1. Mais après le départ en 2015 de l’homme d'affaires montpelliérain Michel Salerno, investisseur majoritaire du club, celui-ci a été rétrogradé en Régional 2. Neuf ans plus tard, l’AC Arles ne rêve plus de professionnalisme mais a tout de même l’ambition de remonter en National. « Il faut être terre à terre, prendre les saisons une par une », estime Emmanuel Arnaud, le secrétaire général du club.

“Tous les feux sont au vert” pour cette nouvelle saison

Grâce au retour de l’entraîneur emblématique de l’équipe, Michel Estevan, qui avait permis la montée de l’AC Arles-Avignon en Ligue 1, le club a gravi un premier échelon en se classant en Régional 1 en 2022. Si Michel Estevan, qui ne se reconnaissait plus à ce niveau amateur, a quitté Arles à la fin de la saison 2023, l’ambition de monter est bel et bien toujours présente. « Cela fait deux années que nous croyons jusqu’au bout à notre passage en National, nous l’avons raté de peu à chaque fois », raconte Emmanuel Arnaud, qui estime que « tous les feux sont au vert » pour cette nouvelle saison. Plusieurs éléments sont en effet très encourageants. Mathias Lozanos, qui a déjà permis au club d’Istres d’atteindre le niveau national, entame sa deuxième année en tant qu’entraîneur. « Nous apprenons de nos erreurs, nous pensons savoir ce qu’il nous manque », assure le secrétaire général.

“Nous avons un vivier local mais aujourd’hui, nous avons aussi besoin de joueurs venant de l’extérieur”

Si celui qui a rejoint l’AC Arles avec l’arrivée de la nouvelle équipe dirigeante en 2019 se montre optimiste, c’est aussi parce que plusieurs joueurs qui ont connu des niveaux supérieurs comme la N2 et la N3 ont fait leur arrivée cet été dans l’équipe. Il s’agit notamment de Kévin Bacconnier, de Vincent Simondi, de Geoffrey Saintot ou encore de Thomas Garnier. Certains parmi eux avaient d’ailleurs connu le club dans les années 2010 dans les équipes jeunes, avant d’en partir en 2015. « Nous avons un vivier local depuis plusieurs années mais aujourd’hui, nous avons aussi besoin de joueurs venant de l’extérieur », estime Emmanuel Arnaud, qui reste conscient de la difficulté à sortir de cette division. « La Ligue Méditerranée fait partie des meilleures, il y a un niveau assez élevé car il y a un gros vivier de footballeurs », admet-il, évoquant notamment Carnoux FC, qui a d’après lui des moyens et une ambition similaires à l’AC Arles, mais dont la position géographique plus proche de Marseille lui permet d’avoir un vivier de joueurs un petit peu plus important. « Nous avons du mal à attirer des footballeurs de la région de Marseille sur des niveaux comme celui-ci, nous arrivons plutôt à toucher des joueurs de la région d’Avignon, ou d’Istres. »

Un club stabilisé grâce aux équipes jeunes

Une situation qui pourrait évoluer grâce aux U16 qui jouent actuellement en Régional mais qui ont l’ambition de monter en U17 a d’ores et déjà remonté la pente du côté des licenciés en retrouvant un vivier de jeunes assez important avec près de 600 licenciés alors qu’il était retombé aux alentours de 450 après les années 2015. « Nous sommes attentifs à nos équipes jeunes. Nous en avons quatre au niveau Régional, des U14, U15, U16, et U20 », énumère le secrétaire général. L’AC Arles a également recréé une section féminine depuis maintenant trois ans et a obtenu le label féminin de la Fédération française de football. Même si pour le moment il ne compte que des équipes de jeunes, il espère bien pouvoir créer une équipe adulte dans les années à venir. La cinquantaine de filles licenciées évolue à des niveaux départementaux en U11, U13, U15 et U18.

Toutes les planètes semblent donc en effet alignées en ce début de saison pour l’AC Arles dont l’équipe première disputera son premier match à domicile le 7 septembre face à Luynes. Ce club qui a vu naître des joueurs comme Gaël Givet ou Djibril Cissé n’a certainement pas fini de faire rêver les Arlésiens.