Pour la dernière journée de la phase de poules de la Ligue européenne de l'EHF, Nîmes s'est incliné 32-30 au Sporting CP. Assurée avant la rencontre de finir premier de son groupe, l'USAM affrontera les Slovènes de Gorenje Velenje en huitième de finale. 

Avant cette rencontre, Nîmes était sûr de terminer premier de cette poule D. Même sans véritable enjeu, Franck Maurice décide de titulariser son équipe type du moment avec Desbonnet, Sanad, Tobie, Guigou, Minel, Jakobsen et Rebichon. Pas question pour les Nîmois de prendre cette rencontre à la légère. Et cela se voit avec une entame réussie et une prise de commandement au tableau d'affichage (1-4, 5e). Les visiteurs offrent des séquences intéressantes en attaque et en défense.

Dans ce premier acte, les Usamistes vont creuser à plusieurs reprises l'écart mais à chaque fois les Portugais parviennent à revenir. Avec la défaite d'Athènes à Pelister (30-19), ces derniers ont commencé la rencontre avec la certitude de se retrouver en huitième de finale. Pour autant ils ne lâchent pas ces deux derniers points et profitent notamment de l'indiscipline gardoise pour remonter cinq buts en fin de première période et revenir au score. Néanmoins, ce sont bien les Français qui rentrent en tête à la pause venant récompenser une bonne première période (17-18).

Une équipe slovène en huitième

La deuxième période est encore plus serrée. Aucune équipe ne parvient pas à prendre le large. On assiste à une partie plus âpre avec des duels rugueux. La paire d'arbitres roumains multiplie les deux minutes de part et d'autres. Le spectacle est plus terne. Néanmoins, Desbonnet se distingue en enchaînant plusieurs belles parades. À l'approche du dernier quart d'heure, ce sont les locaux qui basculent en tête portée par un portier slovène infranchissable nommé Skok (23-22, 46e).

Muet pendant cinq minutes, la Green team se remet en avant après un but de Jakobsen. Les deux formations sont au coude-à-coude mais finalement le Sporting se détache à deux minutes du terme et s'impose de justesse 32-30. Après avoir gagné à trois reprises face au club lisboète sur ces deux dernières saisons, Nîmes perd donc pour la première fois. Un revers anecdotique pour les Gardois qui affronteront les Slovènes de Gorenje Velenje en huitième (29 mars et 5 avril) après leur succès à Savehof (27-28). Avant de poursuivre l'aventure européenne, il y a le championnat avec d'abord un déplacement périlleux à Saint-Raphaël samedi où la victoire est cruciale pour croire encore au Top 5.

Corentin Corger

10e journée Ligue européenne de l'EHF. Pavillon Joao Rocha. Arbitres : MM. Stark et Stefan (Roumanie). Sporting CP - USAM Nîmes Gard 32-30. Mi-temps : 17-18 . Deux minutes au Sporting : Schöngarth (30e), Tidemand (32e, 39e), Salvador (41e),  Deux minutes à Nîmes : Dupuy (9e, 17e), Vincent (27e), Poyet (28e, 59e), Jakobsen (37e), Minel (42e), Gibernon (48e). 

Sporting : Skok (7 arrêts en 23 tirs), Gaspar (2 arrêts en 14 tirs, 1/1), Belkaied (1 arrêt en 3 tirs); Araujo (1/1), Mota da Costa (11/14 dont 5/5 au pen), Suarez Diaz (2/5), Tidemand (4/4), Rodriguez Rodriguez, Ruesga Pasarin (2/2), Salvador (3/3), Arsenashvili (1/1), Gassama Cissokho (1/4), Tavares, Schöngarth (1/4), Folques Ortiz (2/2), Mota da Costa (3/5). Entraîneur : Carlos Caneiro. 

Nîmes : Desbonnet (10 arrêts en 42 tirs), Paul; Poyet (3/4), Rebichon (2/2), Jakobsen (4/4), Dupuy (2/3), Vincent (0/1), Gibernon, Guigou (0/1), Salou (3/6), Tobie (2/6), Yasuhira (1/2), Joblon, Minel (5/9), Sanad (8/11 dont 0/1 au pen), Esparon. Entraîneur : Franck Maurice.