Ce couple de quinquagénaires originaires d'Annecy en Haute-Savoie, a repris il y a un an, la barre de la péniche Farniente amarrée au port de Bellegarde.

Michèle et Jonathan Morand étaient propriétaires d'un restaurant dans la ville préfecture de la Haute-Savoie, Annecy. Cette aventure aura duré trois ans pour cette comptable et ce pâtissier-maître glacier de formation. "Les contraintes de la restauration - les horaires, la gestion des salariés... - ont fait que nous avons eu envie de changer de vie", explique Michèle, 50 ans. Et son mari d'ajouter : "Et puis, en Haute-Savoie, le béton, l'argent prennent de plus en plus de place. Ça commençait à nous déplaire. Vous savez là-bas, on ne vous demande pas comment vous allez, mais quelle voiture vous avez !"

Ces amoureux de la nature ne s'y retrouvaient plus, perdus dans un univers où les rapports humains n'avaient que peu d'importance. N'y tenant plus, le couple décide de prendre le large pour ouvrir des chambres d'hôtes. Un projet qui induit, comme dans le secteur de la restauration, de travailler les week-ends et jours fériés. "Mais ce n'est pas pareil, nous sommes chez nous, le ressenti est complètement différent", assurent les Morand.

Après avoir visité plusieurs hébergements en dur, Michèle et Jonathan ont jeté leur dévolu sur une péniche amarrée au port de Bellegarde. "Nous avons été séduits par la péniche elle-même, mais aussi par le cadre. Nous sommes entourés de vignes, il n'y a pas de passage de voitures puisque nous nous trouvons au bout d'une voie sans issue. L'endroit est à la fois retiré et proche des grandes villes telles que Arles, Nîmes, Avignon etc." Et puis, les Annéciens soulignent un atout de taille, l'ensoleillement, sans se priver de pointer du doigt deux petits désagréments : "Le vent et les moustiques, mais on ne peut pas tout avoir", s'amusent-ils. Eux qui ne connaissaient rien à la vie sur une péniche, ont tout appris sur le tas, ayant pour seule ressource quelques précieux conseils confiés par le précédent propriétaire des lieux.

"Certains clients sont devenus des amis"

Après avoir rafraîchi l'intérieur du bateau d'une surface d'environ 100 m2, le couple a pu démarrer sa première saison au mois de mai 2021. Et déjà, le succès était au rendez-vous. "Nous avons reçu des personnes de tous les âges, de 20 ans jusqu'à 80 ans. Certains clients sont devenus des amis." Forts de cette réussite, Michèle et Jonathan travaillent désormais à développer leur activité en s'appuyant par ailleurs sur un fait d'actualité en Terre d'Argence, l'inauguration prochaine de la voie verte la Viarhôna, entre Beaucaire et Bellegarde. Ils ont ainsi rencontré les équipes de la communauté de communes pour que leur site soit référencé Accueil Vélo, une marque nationale qui garantit un accueil et des services le long des pistes pour les cyclistes en itinérance.

S'ajoutent la transformation d'une roulotte installée sur le quai, en salle de soins et de massages grâce à un partenariat avec Cla Bien Être de Bellegarde, ainsi que la création d'une buvette sur la péniche même. "Et puis, nous aimerions proposer des séjours sur l'eau puisque la péniche peut naviguer", intervient Michèle. Mais avant cela, les Morand devront passer leur permis fluvial et surtout attendre la réouverture de l'écluse de Nourriguier à Beaucaire pour pouvoir faire un demi-tour. Un autre fait d'actualité qu'ils suivent de près.

Stéphanie Marin

Plus d'informations sur le site chambresdhotespeniche.com.